La manía del siglo XIX para patinar sobre hielo en verano

Cuando se abrió la primera pista de patinaje sobre hielo en Francia en mayo de 1876, se desató el caos. Los parisinos ricos de todo tipo inundaron el edificio, ansiosos por ver cómo una gran franja de hielo podría permanecer congelada tan cerca del verano.

En cuestión de minutos, "el lugar estaba abarrotado de sofocación, y aún así miles de damas y caballeros a pie y en carruajes continuaron llegando", según un periodista francés que escribió al New York Times sobre la experiencia.

La escena que describió fue algo de una batalla. Sin forma de entrar por las puertas, los visitantes emprendedores comenzaron a subir al andamio fuera de la pista, luego saltaron por las ventanas. Mientras tanto, "las multitudes de abajo persistieron en asediar las puertas", según el periodista. "A veces hubo un flechazo aterrador, y las mujeres se desmayaron de la multitud. Muchas personas sufrieron heridas en los brazos y las piernas".

La apertura de la pista de París culminó medio siglo de experimentación con varias estrategias de congelación, desde "hielo" sintético hecho de materiales como manteca de cerdo hasta hielo real que se mantuvo unido a través de un complejo sistema de enfriamiento de metal, todo en nombre de un sueño oscuro: hacer que el patinaje sobre hielo esté disponible durante todo el año.

Aunque el frenesí sobre una superficie de patinaje fabricada suena extraño en una era moderna en la que ciudades como Tampa Bay y Anaheim tienen equipos de hockey profesionales, la posibilidad en el siglo XIX era tan extraña que poder decir que estabas en hielo en el verano se convirtió en algo propio. símbolo de estatus.

Un póster de 1844 anuncia el lanzamiento del Glaciarium en Londres, señalando que la pista tiene 3.000 pies cuadrados y es "¡NO Hielo!" (La Biblioteca Nacional de Nueva Zelanda / Dominio público)

La agitación por el patinaje de verano, que el periódico estadounidense The Albion denominó "pista de manía", tuvo sus raíces 30 años antes de la apertura de París. En diciembre de 1841, el inventor británico Henry Kirk anunció que había creado la primera pista de hielo sintético, y al hacerlo, inadvertidamente inició una carrera armamentista para hacer hielo.

La creación de Kirk no era hielo real. En cambio, trató de emular la sensación de hielo usando una extraña mezcla de materiales. En la pista se incluyeron sales, cobre, aluminio y manteca de cerdo, la última de las cuales insistió "haría que la pista fuera más resbaladiza". Cuando la primera pista que abrió Kirk ese invierno no se dio cuenta, lo intentó de nuevo un año y medio después, esta vez con un plan de marketing más atrevido: cronometraría el lanzamiento para el verano.

El 8 de junio de 1844, en Baker Street en Londres, Kirk abrió el Glaciarium. Al menos en concepto, el Glaciarium fue un éxito. Periodistas contemporáneos como el periodista deportivo Spirit of the Times Chas Knapp se maravillaron de que la pista artificial fuera "imposible de distinguir del hielo natural". El Registro Nacional del periódico Niles informó que el Príncipe Alberto de Inglaterra visitó el Glaciarium y se dejó llevar por él de tal manera que comenzó a preguntar sobre la compra de uno propio. Capturando el estado de ánimo del país, agregó, "no es improbable que un 'lago congelado' se vuelva tan general para las mansiones de los ricos, como un huerto o un estanque de peces".

Aunque el Glaciarium hizo un chapoteo inicial, su estrella se desvaneció rápidamente. Los informes de prensa sobre el Glaciarium se agotaron alrededor de 1850, y un artículo de 1893 de James Digby, fundador de la Asociación Nacional de Patinaje en Inglaterra, explicó que el diseño inicial, aunque era una curiosidad global, no contribuyó al patinaje efectivo. "Se sentía firme debajo del pie, cortado como hielo debajo de los patines, pero sobrecargaba las energías de los más robustos en el arte de desportarse sobre él". Eso, y como Carroll Gantz señaló en Refrigeration: A History, el uso de Kirk de manteca de cerdo en su hielo sintético resultó poco atractivo, incluso los patinadores de hielo más ansiosos "pronto se cansaron del sustituto del hielo maloliente".

Una ilustración de 1893 Scientific American captura multitudes masivas en la pista de hielo artificial en París, que se basó en el Glaciarium de Londres. (Científico americano)

A pesar del surgimiento de la "manía de la pista", el patinaje sobre hielo no era nuevo en gran parte del hemisferio norte. Los patines de hielo se remontan a los Países Bajos en el siglo XV, donde fueron utilizados para el transporte en los meses de invierno. Allí, en las áreas del norte, personas de todas las clases podían patinar en lagos y ríos congelados cerca de sus hogares. Sin embargo, en climas más cálidos donde los lagos no se congelaron durante largos períodos de tiempo, el patinaje sobre hielo era un pasatiempo de los ricos. A finales del siglo XVIII en Inglaterra, según la historiadora Mary Louise Adams, "había un promedio de 18 días de patinaje al año". Aquellos que deseaban perfeccionar sus movimientos de patinaje necesitaban el dinero para viajar a lugares como los Alpes suizos.

Si bien el Glaciarium ofreció el potencial de democratizar el deporte en estas áreas más cálidas, sus inventores duplicaron su audiencia de alto estatus. Cuando un veterinario llamado John Gambee revivió el Glaciarium en Londres en 1876 (usó el mismo nombre aparentemente sin preocuparse por la infracción de los derechos de autor), diseñó el espacio para atraer a los mismos aristócratas a quienes les gustaba viajar a los Alpes.

En las paredes de su cúpula, Gambee pintó un mural con glaciares y picos nevados para imitar "las características sublimes de las montañas alpinas, cubiertas de nieve eterna", según una historia contemporánea en The Observer . Se estableció una sección de visualización para aquellos que no podían pagar un boleto para mirar.

Sin embargo, en lugar de cobre y manteca de cerdo, Gambee decidió usar hielo real. Creó un conjunto de tuberías que contenían refrigerante que mantenían intacto el hielo natural. "Fue el enfoque de Gambee en la década de 1870 lo que marcó la diferencia y efectivamente comenzó el desarrollo de hielo real hecho por medios artificiales", escribió Stephen Hardy, coautor de Hockey: A Global History, en un correo electrónico. "El amoníaco se usó como gas refrigerante en el sistema de doble circuito que desencadenó un verdadero auge en las pistas, el hielo confiable y (para nosotros) el hockey".

Dentro del sistema de refrigerante de tubería utilizado para mantener congelada la pista artificial de París, incluso en el verano de 1893. (Scientific American)

Las pistas inspiradas en el Glaciarium de 1876 aparecieron por todas partes, desde Australia hasta París, donde los clientes adinerados se reunieron las noches de apertura con tanta emoción que rápidamente se convirtieron en caos. La manía de París comenzó con una de las pistas de Gambee.

Sin embargo, el impulso de las pistas de hielo mecánicamente congeladas no fue un éxito en todas partes. Los estadounidenses criados en patinaje sobre hielo denunciaron el esfuerzo como un invento europeo pretencioso que no solo abarataba el deporte sino que también era contrario a los valores estadounidenses. Como lo expresó Dwight's American Magazine en un editorial de enero de 1846: "Si se encierra en los recintos de la Rotonda de Londres, donde se formó originalmente el estanque de patinaje artificial, no deberíamos esperar que una persona experimente el mismo placer que se encuentra en uno de nuestros ríos o lagos americanos ".

El Albion escribió en mayo de 1876: "La última locura de Londres ha infectado al país y pronto ninguna ciudad provincial estará sin su pista". Pero finalmente, incluso en Estados Unidos, tierra de patinaje sobre hielo natural, ganó el impulso de congelar artificialmente el hielo. A fines del siglo XIX, los periódicos estadounidenses publicaban fotos de primera plana de neoyorquinos que acudían en masa a pistas de hielo congeladas artificialmente. "Rink mania" ya no era una novedad.

Una edición de marzo de 1896 del periódico Leslie's Weekly muestra a multitudes de personas inundando la pista de hielo artificial de San Nicolás en la ciudad de Nueva York. (Biblioteca del Congreso / Dominio público)