Durante décadas, la leche de vaca ha reinado como la leche preferida de Estados Unidos. Incluso como alternativa, las leches a base de plantas hechas de almendras, soja o avena desafían cada vez más a las familiares jarras de plástico esmerilado por espacio en refrigeradores en todo el país, la bebida bovina sigue siendo omnipresente, prácticamente en todas partes, es decir, excepto el depósito de leche animal exótica en el Instituto de Biología de la Conservación del Zoológico Nacional Smithsonian.
"Tengo 400 o 500 muestras de leche de gorila y orangután en mi congelador en este momento", dice Mike Power, sin una pizca de ironía. Power encabeza el depósito de leche, una variedad de leche recolectada en zoológicos de todo el país de más de 180 especies diferentes de mamíferos, más muestras de más especies que en cualquier otro lugar del mundo. Y la colección está creciendo rápidamente. Hace solo diez años, dice Power, la comunidad científica no sabía prácticamente nada sobre la leche de simio, y mucho menos la leche de docenas de otros mamíferos exóticos cuyas muestras ahora dominan el congelador de depósito. ¿La última incorporación? Muestras semanales de Ali el oso hormiguero, una nueva madre orgullosa en el zoológico y jardín botánico de Cincinnati.
La colección del depósito de leche permite a los científicos estudiar la composición nutricional de varias leches animales, en parte para que puedan replicarse de cerca para alimentar a los bebés cuyas madres han muerto o no pueden amamantar adecuadamente. Esa aplicación práctica es importante: los científicos del depósito de leche ayudaron a salvar la vida del hipopótamo de Fiona al determinar la composición de la leche de su madre, que los cuidadores del zoológico no pudieron reunir en cantidades suficientes para mantener el crecimiento del bebé, cuando Fiona nació prematuramente y no pudo No se cuide sola. Esa fórmula se usó para crear una leche de reemplazo para Fiona, ya que fue criada a mano para la salud.
Pero lo que realmente emociona a Power es el potencial del depósito de leche para revelar similitudes y conexiones evolutivas entre mamíferos.
"Los mamíferos son el grupo más grande de animales que se caracteriza por una sola cosa, y es que sus hembras producen una sustancia de sus propios cuerpos para alimentar a sus bebés", dice Power. "Todos ellos provienen de la misma leche original".
A pesar de sus raíces comunes, las leches pueden variar significativamente en Mammalia, incluso entre animales que se parecen. Tomemos por ejemplo dos herbívoros grandes, estéticamente similares, que comparten hábitats: el elefante asiático y el rinoceronte. Mientras que la leche de elefante asiático es relativamente alta en grasas con un bajo contenido de azúcar, Power describe la leche de rinoceronte como "agua azucarada con algunas proteínas agregadas", con un contenido de grasa casi indetectable: de los diez galones de leche que produce una madre rinoceronte en un día, un poco más de nueve es agua. En el otro extremo del espectro, hay leches de algunos mamíferos marinos que contienen más grasa que agua; La leche de los grandes felinos es aproximadamente la mitad de proteína. Y mientras que la leche cambia drásticamente a medida que el bebé se desarrolla, otra leche permanece igual.
Batang, la madre de los orangutanes de Borneo, comparte un momento tierno con su primer y único hijo, Redd, quien nació en 2016. Quizás debido a su falta de experiencia, los entrenadores a menudo lucharon para recoger un poco de líquido al ordeñar a Batang; aun así, su participación siempre fue voluntaria. (Skip Brown, Zoológico Nacional) "Lo que siempre sorprende es cuán variable puede ser la leche", dice Power. "Siempre está resolviendo el mismo problema, y el problema es hacer crecer un bebé".
Quizás aún más sorprendente, entonces, es encontrar leches comparables de mamíferos muy diferentes. Por ejemplo, la leche de oso hormiguero de hocico largo no es muy diferente de la leche del feroz león africano. Pero lo que suena impactante al principio tiene sentido en una inspección más cercana: tanto los carnívoros como los insectívoros comen principalmente proteínas, por lo que se deduce que sus bebés prosperarían con leche rica en proteínas. En términos de su dieta, dice Power, el oso hormiguero es "el tigre del pobre".
La leche de oso hormiguero también es muy similar a la leche de oso hormiguero gigante, que según Power dice. Hay tres especies diferentes de oso hormiguero: el oso hormiguero, el oso hormiguero gigante y el pangolín. Una vez que se cree que están relacionados, ahora se reconocen como linajes evolutivos completamente separados. Pero si resulta que la leche de pangolín también es muy parecida, sería una evidencia aún más convincente de que existe un fuerte vínculo entre la dieta de un animal y la leche que produce.
"Es otra pieza del rompecabezas", dice Power. "Aquí hay un tipo de mamífero que se especializa en un tipo de dieta, y parece que hay algunas buenas similitudes".
¿Cómo obtienen los científicos la leche de un oso hormiguero o un orangután? Se pensó que muchos aspectos de la atención médica de animales exóticos alguna vez requirieron anestesia, por lo que las muestras de leche solo se tomaron cuando los animales se sometieron a un examen. Pero a medida que el cuidado del zoológico se aleja del uso de la fuerza y se acerca a un enfoque que enfatiza la colaboración entre los cuidadores del zoológico y los animales, el entrenamiento de refuerzo positivo se está convirtiendo en el método principal para recolectar leche y administrar la atención.
La bebé gorila de las tierras bajas occidentales Kibibi se aferra a su madre, Mandara, mientras ella amamanta. A diferencia de Batang, Mandara es una madre experimentada que da leche fácil y rápidamente. Kibibi, su sexto y más reciente bebé, nació en 2009. (Mehgan Murphy, National Zoo) "Todo nuestro entrenamiento de refuerzo positivo es básicamente hacer que los animales participen voluntariamente en su propia atención médica", dice Erin Stromberg, un cuidador de primates en el Zoológico Nacional. "Son animales increíblemente inteligentes, todos los primates, por lo que son participantes muy dispuestos".
Los animales comunicativos como los gorilas y los orangutanes aprenden a desnudar el pecho cuando los entrenadores dan una cierta señal con la mano. Ganan maní o jugo diluido de una botella de agua cuando cumplen, pero no sufren consecuencias cuando se niegan. Cuando las primates están embarazadas, los cuidadores del zoológico las entrenan para que se sientan cómodas con el contacto con los senos y controlan diligentemente la mastitis, una infección del tejido mamario que comúnmente afecta a las mujeres que amamantan. Cuando dan a luz, la mayoría de los primates se sienten cómodos dando leche e incluso agradecen la interacción. Los entrenadores no entran en los recintos de los animales y solo recolectan leche cuando se les acerca, por lo que el proceso siempre es voluntario: Mandara, una madre gorila con experiencia en el Zoológico Nacional, solía saltar para saludar a los entrenadores antes de su ordeño del miércoles por la mañana.
Los hipopótamos y los osos hormigueros también dan leche sin ser anestesiados. El equipo de atención en el zoológico de Cincinnati pasó tanto tiempo con Ali el oso hormiguero y su bebé, Winsol, que parecía no darse cuenta de haber sido ordeñada, y la madre de Fiona, Bibi, también dio leche voluntariamente, según un comunicado de prensa del zoológico.
"El avance de lo que podemos hacer con estos animales para permitirles la opción de participar en estas cosas hace que sea mucho más seguro para el animal y para nosotros", dice Stromberg. "Estamos trabajando con el animal y no en contra de él".
Eso significa más leche para el repositorio y una comprensión más profunda de cómo evoluciona la lactancia con el tiempo: a través del desarrollo de un animal bebé y a lo largo de los eones desde que el primer mamífero le dio leche para alimentar a sus crías.
"Para mí, como guardián, es emocionante ser parte de un área de la ciencia de la que normalmente no sería parte", dice Stromberg. "Muestra la fantástica colaboración entre las personas que trabajan directamente con los animales y las preguntas científicas que deben formularse".
