Cuando amaneció la mañana del 13 de septiembre de 1847, un grupo de hombres se paró en una horca erguida apresuradamente, con sogas aseguradas alrededor del cuello. A lo lejos, vieron cómo el implacable bombardeo de artillería llovía sobre las tropas mexicanas en el castillo de Chapultepec, donde se encuentra una academia militar y el lugar de la penúltima gran batalla en la guerra entre México y Estados Unidos. En los días anteriores, otros miembros de su batallón habían sido azotados, marcados y colgados públicamente; el suyo sería otro espeluznante espectáculo de venganza. Lo último que presenciaron fue que soldados estadounidenses asaltaron la estructura desesperadamente vigilada en el horizonte. El coronel estadounidense que supervisaba su ejecución señaló el castillo, recordándoles a los hombres que sus vidas se extenderían solo hasta que su muerte llegara en el momento más humillante posible. Cuando se levantó la bandera de los Estados Unidos aproximadamente a las 9:30 de la mañana, los hombres condenados fueron "lanzados a la eternidad", ya que los periódicos luego transmitían a los lectores en los Estados Unidos.
Los hombres que murieron ese día no eran combatientes enemigos comunes. Fueron soldados capturados de El Batallón de San Patricio, o del Batallón de San Patricio, que habían luchado ferozmente en la Batalla de Churubusco unas semanas antes. Muchos eran inmigrantes irlandeses que habían venido a los Estados Unidos para escapar de las dificultades económicas, pero se encontraron luchando en la guerra mexicano-estadounidense contra su país de adopción. El conflicto enfrentó a muchos inmigrantes católicos a Estados Unidos contra un México mayormente católico y estos soldados habían cambiado de bando, uniéndose a las fuerzas mexicanas en la lucha contra los Estados Unidos. Eran, en su mayoría, creyentes acérrimos en la causa en torno a la cual se habían fusionado, defendiendo a México, hasta esos últimos momentos esa mañana de septiembre. Aunque estaban en el lado perdedor de la guerra, sus acciones aún se celebran en México hoy, donde son vistos como héroes.
John Riley, un inmigrante irlandés que una vez entrenó a cadetes de West Point en artillería, fue el miembro fundador, junto con un puñado de otros que luego se unirían a él, de los San Patricios. Cuando las tropas estadounidenses llegaron a Texas durante la primavera de 1846 antes de una declaración formal de guerra, cruzó su propio proverbial Rubicón, el río Río Grande, y ofreció sus servicios al ejército mexicano.
La guerra entre México y Estados Unidos comenzó en un momento en que las actitudes en los Estados Unidos hacia los irlandeses y otros inmigrantes estaban teñidas de prejuicios raciales y religiosos. Aunque la hambruna irlandesa de la papa provocó una afluencia masiva a partir de 1845, en los años previos a la guerra se produjo un flujo constante de inmigrantes irlandeses a los Estados Unidos en busca de oportunidades económicas. La mayoría protestante estadounidense resentía a los irlandeses por tener un nivel socioeconómico más bajo, y también por ser católicos. En ese momento, el catolicismo se veía con recelo y, a veces, con absoluta hostilidad. Estas actitudes a veces se manifestaron en violencia, incluida la destrucción de las iglesias católicas en Filadelfia en lo que se conoció como los disturbios bíblicos de 1844. Una década antes, una multitud enojada incendió un convento en las afueras de Boston. Entre estos brotes, se desató un desdén general hacia los inmigrantes católicos a medida que aumentaba el número total de inmigrantes de países europeos.
Mientras tanto, los colonos en Texas, que se había declarado una república independiente después de una serie de enfrentamientos con México y se había convertido en una nación independiente en 1836, ahora buscaban la anexión de los Estados Unidos. Esto complementaba el deseo más amplio de James K. Polk de cumplir con un sentido de expansión hacia el oeste, que muchos consideraron el Destino Manifiesto de la joven nación. Pero el debate político sobre si traer a Texas a la Unión fue consumido por las preocupaciones sobre admitir a otro estado esclavo e inclinar la balanza, una tensión que presagió la próxima Guerra Civil (la esclavitud fue prohibida en México en 1829, un hecho que muchos colonos en Texas ignorado).
La insistencia persistente del presidente Polk en el Congreso finalmente resultó en una declaración de guerra el 12 de mayo de 1846. Ulysses S. Grant, entonces joven teniente, más tarde describiría en sus memorias que entre los reunidos a lo largo del Río Grande en la primavera de 1846, " los oficiales del ejército eran indiferentes si la anexión se había consumado o no; pero no así todos ellos. Por mi parte, me opuse amargamente a la medida, y hasta el día de hoy considero la guerra, que resultó, como una de las más injustas jamás emprendidas por una nación más fuerte contra una nación más débil. Fue una instancia de una república que siguió el mal ejemplo de las monarquías europeas, al no considerar la justicia en su deseo de adquirir territorios adicionales ".
Tras la declaración de guerra contra México, el Congreso autorizó la adición de hasta 50, 000 nuevas tropas para reforzar un ejército permanente bastante pequeño. Estados Unidos entró en la guerra con un ejército compuesto por un 40 por ciento de inmigrantes, muchos de los cuales eran más pobres y menos educados que los oficiales que los supervisaban. Otra gran diferencia entre ellos era la religión, y su tratamiento alimentó una sensación de indignación. "La clase de oficiales no era inmune a los prejuicios religiosos", escribe Amy S. Greenberg, autora de A Wicked War: Polk, Clay y la Invasión estadounidense de México en 1846, en un correo electrónico. "Casi todos los oficiales eran protestantes, y no solo se negaron a permitir que los soldados católicos asistieran a misa en las iglesias mexicanas, sino que a menudo los obligaron a asistir a los servicios protestantes".
El establecimiento de San Patricios, entonces, "tuvo lugar en un clima de prejuicio antiirlandés y anticatólico durante un período en los Estados Unidos de inmigración irlandesa sin precedentes ... el carácter del Batallón se formó en el crisol de este conflicto candente ", Escribe Michael Hogan en The Irish Soldiers of Mexico .
Esto no se perdió en México: el general Antonio López de Santa Anna (conocido por su recaptura del Álamo en 1836) explotó esto, con la esperanza de aprovechar el sentimiento de otros como Riley. En una declaración traducida más tarde en periódicos estadounidenses, escribió: "La nación mexicana solo te mira como algunos extranjeros engañados, y por este medio te extiende una mano amiga, te ofrece la felicidad y la fertilidad de su territorio".
Ofreció incentivos monetarios, tierras y la capacidad de mantener el rango y permanecer unidos con sus comandantes, pero, lo más ardiente de todo, Santa Anna apeló a su catolicismo compartido. “¿Pueden pelear al lado de aquellos que incendiaron sus templos en Boston y Filadelfia? ... Si son católicos, lo mismo que nosotros, si siguen las doctrinas de nuestro Salvador, ¿por qué son vistos, espada en mano?, asesinando a tus hermanos, ¿por qué son los antagonistas de quienes defienden a su país y a su propio Dios? ". En cambio, prometió que quienes lucharon con ellos serían" recibidos bajo las leyes de esa hospitalidad verdaderamente cristiana y de buena fe que los huéspedes irlandeses son derecho a esperar y obtener de una nación católica ".
Aunque el nombre de San Patricios indicaba una fuerte identidad irlandesa, en realidad estaba compuesto por varias nacionalidades de inmigrantes europeos. “Realmente eran un batallón católico formado por inmigrantes católicos de varios países. Muchos de los hombres eran católicos alemanes ”, dice Greenberg. Sin embargo, la identidad irlandesa se apoderó y se convirtió en el emblema de una unidad cohesionada durante la guerra y se trasladó a su legado histórico. Según las descripciones publicadas en los periódicos contemporáneos, los San Patricios adoptaron una "pancarta de seda verde, y un lado es un arpa, rodeada por el escudo de armas mexicano, con un pergamino en el que está pintada ' Libertad por la República de Mexicana ' debajo el arpa, es el lema ' Erin go Bragh ', en el otro lado está una pintura de una figura mal ejecutada, hecha para representar a San Patricio, en su mano izquierda una llave, y en su derecha un cayado de bastón descansando sobre un serpiente. Debajo está pintado 'San Patricio' ".
A medida que avanzaba la guerra, las filas de San Patricios crecieron a un estimado de 200 hombres. La batalla de Monterrey en septiembre de 1846, que incluyó combates en la catedral de la ciudad, pudo haber impulsado nuevas deserciones. "Era evidente para la mayoría de los observadores contemporáneos que la matanza generalizada de civiles por parte de los tejanos y otros voluntarios, los disparos a la Catedral y la amenaza de matar a más civiles si la ciudad no se rindía, motivó a muchos de estos hombres", escribe Hogan . "Los sentimientos anticatólicos eran rampantes entre los voluntarios y ahora los soldados irlandeses lo habían visto en su peor momento".
Pero a pesar de sus filas comprometidas, la marea de guerra no estaba a su favor. México sufrió pérdidas en las principales batallas posteriores, incluida Buena Vista en febrero de 1847 y Cerro Gordo en abril, lo que permitió el avance del general Winfield Scott desde el puerto de Veracruz. A pesar de los sinceros esfuerzos de los San Patricios y su experiencia en artillería, ambas batallas dañaron gravemente las defensas mexicanas. El destino del batallón se selló en la Batalla de Churubusco, en las afueras de la Ciudad de México, el 20 de agosto de 1847, donde se capturó a unos 75 de ellos. Según todos los informes, lucharon ferozmente hasta el final, con el conocimiento de que la captura era casi seguro que significaba ejecución. Su habilidad y dedicación fueron reconocidas por Santa Anna, quien luego afirmó que con unos cientos más como ellos, podría haber ganado la guerra.
El asalto de Chapultepec (Biblioteca del Congreso) En las semanas siguientes, el castigo se impondría bajo la dirección de Scott, quien emitió una serie de órdenes que describían quién sería colgado y quién tendría la fortuna comparativa de ser azotado y marcado. Riley, el fundador de la unidad y el líder más visible, se salvó de la horca por un tecnicismo, dado que su deserción había precedido a la declaración formal de guerra. Sin embargo, fue vilipendiado, y los periódicos con mucho gusto le dieron noticias de su castigo tal como lo transmitieron los despachos recopilados por el ejército del general Scott: "Riley, el jefe de la multitud de San Patricio, vino a compartir los azotes y las marcas, y muy bien fue el El primero fue contratado por un arriero mexicano, el general (David) Twiggs consideró que era demasiado honor para el Mayor ser azotado por un soldado estadounidense. No soportó la operación con el estoicismo que esperábamos ”.
Aunque celebrado en los periódicos, la crueldad de estos castigos conmocionó a muchos observadores, provocando oposición no solo en el público mexicano sino también entre los extranjeros. "Los San Patricios que murieron ahorcados fueron tratados de esa manera porque el ejército de los Estados Unidos quería venganza", dice Greenberg
Busto de John Riley y memorial al Batallón de San Patricios (Osioni a través de Wikicommons bajo Creative Commons 4.0) Al final de la guerra, el Tratado de Guadalupe Hidalgo, firmado el 2 de febrero de 1848, dictaba que cualquier San Patricios retenido como prisionero sería liberado. Algunos de los sobrevivientes de San Patricios, incluido Riley, permanecieron afiliados al ejército de México. Según Hogan, mientras algunos se quedaron en México por el resto de sus vidas, otros regresaron a Europa. (La evidencia concreta del paradero de Riley se agota varios años después del final de la guerra).
Hoy, los hombres que murieron luchando en El Batallón de San Patricio son conmemorados en México cada año en el Día de San Patricio, con desfiles y música de gaita. Una placa con sus nombres con una inscripción de agradecimiento, describiéndolos como "mártires" que dieron sus vidas durante una invasión "injusta", se encuentra en la Ciudad de México, al igual que un busto de Riley. Los libros de ficción e incluso una película de acción de 1999, One Man's Hero, embellecen sus acciones. Los San Patricios han sido vilipendiados y venerados en la narración de su historia durante más de 170 años, un testimonio de cuán profundamente encarnaban las capas de contradicción en una guerra polarizada entre México y los Estados Unidos.
