Impulsado por la pasión y la justa urgencia de un pacificador, el candidato presidencial Robert F. Kennedy emerge como un rebelde al rojo vivo en una impresión de arte pop Roy Lichtenstein. Time lo encargó como imagen de portada para el 24 de mayo de 1968, solo dos semanas antes de que Kennedy fuera asesinado en Los Ángeles.
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En su impresión gráfica, ahora en exhibición en la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian para conmemorar el 50 aniversario del asesinato de Kennedy, Lichtenstein produjo un facsímil feroz de un hombre con un mensaje. Usando colores brillantes, Lichtenstein representa la fuerza emocional de un luchador que se empuja al límite mientras se acerca a las primarias finales de su campaña. Para capturar el frenesí de la campaña de Kennedy y su celo por el cambio, Lichtenstein le da la apariencia de un superhéroe listo para la batalla.
Otro retrato de 1968 de Gardner Cox, también a la vista en el museo, muestra a RFK sentado, sombrío, un hombre enterrado en sus pensamientos. Su corbata se aflojó, sus ojos se llenaron de determinación, no usa nada del esmalte asociado con su hermano, el presidente John F. Kennedy. En esta imagen, RFK no es ni el fantasma de su hermano apuesto ni el emisario de su ostentoso padre. Es algo completamente diferente: un hombre reflexivo, sin preocuparse por el orden de su cabello o su ropa, sin las restricciones de las convenciones sociales de su educación. Este es el Robert Kennedy que comenzó a leer poesía después del asesinato de su hermano en 1963 y a menudo entrelazó mensajes poéticos en sus discursos de campaña.
El Robert Kennedy de 1968 fue un objetivo móvil que los artistas lucharon por capturar. Los últimos seis meses de su vida culminaron un período de dramático cambio interno experimentado en la década de 1960. Cuando se convirtió en el fiscal general de su hermano en 1961, ninguno de los dos comprendía verdaderamente los derechos civiles, dice Harry Rubenstein, un conservador de historia política en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. El movimiento de derechos civiles cambió a ambos hermanos, dice. Vieron "la brutalidad que enfrentan los afroamericanos de una manera mucho más personal y expuesta que la que ellos mismos habían encontrado; y ahora, como presidente y fiscal general, asumieron la responsabilidad de cómo respondería la nación ".
Con el tiempo, Robert Kennedy desarrolló relaciones con activistas negros, así como con líderes chicanos y nativos americanos. Su compromiso creció para abarcar a los pobres de todas las razas, ya sea que vivieran en una barriada abarrotada de Brooklyn, en una reserva india de Dakota del Sur o en una solitaria choza del delta del Mississippi.
Muchos analistas creen que el asesinato de JFK escalonó a Robert Kennedy con tanta fuerza que su propia vulnerabilidad lo transformó en un defensor de los desfavorecidos. "Esta sensación de sufrimiento común fue una de las principales razones del fuerte vínculo entre Kennedy y los negros, y de su lealtad hacia él", argumenta Ronald Steel, autor de In Love with Night: The American Romance with Robert Kennedy . El hermano más joven de Kennedy, el senador Edward Kennedy, creía que la muerte de JFK redirigió a "Bobby". En sus memorias, "Ted" escribió que el "idealismo en rápido florecimiento" de su hermano lo llevó a "asumir problemas que defendían a los desposeídos de Estados Unidos".
Robert F. Kennedy por Gardner Cox, 1968 (NPG, regalo del artista) Estudiante de la humanidad, Robert Kennedy aprendió y creció como gerente de campaña presidencial de JFK en 1960, como fiscal general hasta mediados de 1964 y como senador estadounidense desde 1965 hasta su muerte.
Un punto de inflexión ocurrió en 1960. Las autoridades arrestaron a Martin Luther King Jr. en Atlanta, y JFK llamó a su esposa Coretta Scott King. Inicialmente, Robert Kennedy estaba indignado por un gesto que podría repeler a los votantes del sur. Sin embargo, al final del día, Robert Kennedy lo había reconsiderado y había ido aún más lejos, llamando a un juez para ganar la liberación de King.
Cuando era fiscal general, su comprensión creció cuando se sintió obligado a interceder en conflictos entre activistas y sureños segregacionistas. Al principio dubitativo, pronto se identificó con los manifestantes y lamentó las injusticias que enfrentaban. Este cambio se aceleró después de convertirse en senador. El representante John Lewis, D-GA, recuerda que con el tiempo, Kennedy "casi se convirtió en un cruzado por los derechos civiles, por la justicia social".
Como miembro del Subcomité del Senado sobre Trabajo Migratorio en marzo de 1966, visitó California para comprender mejor la huelga de los recolectores de uva. Dirigidos por César Chávez y Dolores Huerta, los trabajadores agrícolas buscaron más derechos y esperaban obtener influencia al ganar el apoyo público de los boicots a la uva y al vino. En una audiencia en el Senado, Kennedy escuchó con incredulidad mientras el sheriff local testificaba que había arrestado a los huelguistas no por cometer crímenes sino por parecer "listos para violar la ley". Sugirió que el sheriff y el fiscal de distrito hicieran un descanso para leer la Constitución de los Estados Unidos. .
Rápidamente desarrolló una buena relación con Chávez, quien abogó por la protesta pacífica entre la mayoría de los trabajadores agrícolas chicanos y filipinos. (Su amistad se hizo tan cercana que en marzo de 1968, Chávez le pidió a Kennedy que se uniera a él mientras rompía una huelga de hambre de 36 días para dramatizar las dificultades de los migrantes). A diferencia de otros políticos, Kennedy preguntó: "¿Qué quieres y cómo puedo? ¿ayuda? ”dice Eduardo Díaz, director del Smithsonian Latino Center. "Estaba aprendiendo mucho a través de este proceso, pero aprendió rápido".
Kennedy desarrolló una mayor comprensión en abril de 1967 cuando acompañó a tres senadores en una misión de investigación en Mississippi. Estaba conmocionado por el hambre que vio. "¡Dios mío, no sabía que existía este tipo de cosas!", Exclamó. "¿Cómo puede permitirlo un país como este?" Después de hablar con un niño que sobrevivió con una dieta de melaza, lloró.
Después de ese viaje, Kennedy quería promover un espectáculo para humanizar el problema de la pobreza. Sus impresiones contribuyeron a la planificación de la Campaña de los Pobres en 1968. Alentó a la experta en hambre Marian Wright a contactar a King y lanzar una campaña "porque sabía que tanto ella como King, así como él, querrían llevar el tema de la pobreza a Washington para que los legisladores puedan ver el impacto y los efectos de la pobreza por sí mismos, cara a cara, para ver los rostros de la pobreza esencialmente ", dice Aaron Bryant, curador de la exposición" City of Hope "Resurrection City & the Poor 1968 Campaña del Pueblo ", un espectáculo producido por el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana y que se exhibe en el Museo de Historia Americana. La Campaña de los Pobres construyó un barrio de chabolas en el National Mall, donde los estadounidenses durmieron en el jardín de la nación durante semanas.
Robert F. Kennedy por Roy Lichtenstein, 1989, original de 1968 (NPG, regalo de la revista Time © Estate of Roy Lichtenstein) Con los años, Kennedy desarrolló una relación colegial con King y otros líderes negros moderados. (Esto sucedió gradualmente y a pesar de la autorización secreta de 1963 del Fiscal General Kennedy de las escuchas telefónicas del FBI en el teléfono de King después de las acusaciones sobre los comunistas dentro de su círculo íntimo). En sus últimos años, Kennedy también acogió las discusiones a veces brutales con radicales afroamericanos, quienes amplió su comprensión de la vida negra en América. Una de esas reuniones tuvo lugar en Oakland, California, poco antes de su muerte. Fue una reunión nocturna con Black Panthers y otros manifestantes. El ex astronauta John Glenn, que lo acompañó, recordó cómo la audiencia lanzó "acusaciones furiosas sobre cómo se trataba a su comunidad".
"La voluntad de Bobby de escuchar y su cuidado visible", escribió Glenn en sus memorias, "tenían una manera de convertir a las personas a su lado".
Kennedy no tuvo miedo de dejar que las circunstancias cambiaran de opinión. Esto le permitió reconocer una parte en las decisiones de la administración Kennedy ante los asesores militares estadounidenses en Vietnam, mientras se oponía al compromiso ampliado de Lyndon Johnson que envió a más de 500, 000 estadounidenses a la guerra en 1968.
Al mismo tiempo, mantuvo sus posiciones frente a audiencias que podrían estar en desacuerdo. Si bien dio la bienvenida a los estudiantes que apoyaron su postura contra la guerra, les dijo que no podía respaldar los borradores de aplazamientos para estudiantes universitarios porque estas excepciones enviaron un número desproporcionadamente alto de hombres negros a Vietnam, mientras que los estudiantes disfrutaron de fiestas de fraternidad y discusiones en el aula. Y a pesar de las simpatías hacia los afroamericanos, su creencia en la ley y el orden dificultó la aceptación de los disturbios que asustaron a las ciudades estadounidenses a mediados y finales de la década de 1960.
Robert Kennedy fue una figura polarizadora durante la década de 1960, pero esto fue especialmente cierto en 1968, cuando se unió a la campaña presidencial demócrata contra su antiguo enemigo, el presidente Lyndon Johnson, y el recientemente popular candidato pacifista Eugene McCarthy. Las multitudes pro-Kennedy alcanzaron tan ansiosamente para tocarlo que la campaña tuvo que asignar a un hombre para que lo mantuviera en el automóvil durante las autocaravanas, y en una ocasión, los tumultuosos partidarios sacaron RFK del automóvil, arrancando la cadera del hombre que lo sostenía. En el otro extremo, los habituales del viejo partido, que finalmente abrazaron la campaña del vicepresidente Hubert Humphrey después de que Johnson abandonó la carrera, lo consideraron un oportunista de izquierda, mientras que muchos opositores de la guerra de Vietnam lo vieron como un rezagado tratando de explotar el éxito de McCarthy. . Dentro y fuera del Partido Demócrata, tenía más que su cuota de críticos.
Cuando los disparos lo hirieron mortalmente en junio de 1968, su esposa, Ethel, le pidió a Glenn y a su esposa, Annie, que escoltaran a sus hijos a casa, y al día siguiente, Glenn los guió a una nueva vida como hijos sin padre. Mientras permanecía en la casa de la familia en Virginia, Glenn visitó el estudio de Kennedy y encontró libros abiertos con pasajes subrayados. Los leyó y vio la vida de Bobby Kennedy reflejada en los escritos de Ralph Waldo Emerson: "Si hay algún período en el que uno desearía nacer, ¿no es la era de la revolución, cuando lo viejo y lo nuevo se ponen de lado y admiten de ser comparado; cuando las energías de todos los hombres son buscadas por el miedo y la esperanza, cuando las glorias históricas de lo viejo pueden ser compensadas por las ricas posibilidades de la nueva era?
Al igual que las palabras de Emerson, los retratos de Lichtenstein y Cox ofrecen vislumbres del hombre en 1968. La imagen gráfica de Lichtenstein adquirió una sensación espeluznante después de que Kennedy se alejó de los micrófonos para enfrentar disparos mortales, no de un supervillano, sino de uno muy pequeño, hombre muy ordinario
El trabajo de Cox, que comenzó en febrero de 1968 pero no se completó hasta después del asesinato de Kennedy, fue encargado por el Departamento de Justicia y ahora reside en la Galería Nacional de Retratos. Ambas obras de arte representan parte del legado de Robert Kennedy, la fascinante oportunidad de imaginar resultados diferentes. Incluso 50 años después de su muerte, muchos todavía lo ven como una imagen brillante: un "qué pasaría si" que estuviera dispuesto a reconocer las fallas de su nación e imaginar un Estados Unidos mejor y más compasivo.
En su biografía / memoria, Robert Kennedy: A Raging Spirit, Chris Matthews sugiere que "la resistencia de la idea de 'Bobby' es, creo, porque defendió el deseo de corregir los errores que en ese momento importaban mucho y que siguen siendo importantes. tanto en el siglo XXI ".
Comparando esos días con el entorno político actual, Díaz dice: "Es difícil predecir cuán claramente se escuchará la voz clarion de RFK".
El retrato de Roy Lichtenstein está a la vista en la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian del 6 de junio al 8 de julio de 2018; El retrato de Gardner Cox se puede encontrar en la exposición "20th Century Americans: 1950-1990" del museo.
