En la década de 1960, Walter Mischel, profesor de psicología en Stanford, realizó un experimento llamado "prueba de malvavisco" en un grupo de niños de cuatro años. A un niño le dieron un malvavisco y le dijeron que podía tocar el timbre para llamar al investigador y comer el malvavisco de inmediato o esperar unos minutos hasta que el investigador regresara, momento en el que el niño recibiría dos malvaviscos. Es una prueba simple de autocontrol, pero solo un tercio de los niños de esa edad esperarán al segundo malvavisco. Sin embargo, lo que es más interesante es que el éxito en esa prueba se correlaciona bastante bien con el éxito posterior en la vida. Los niños que no pueden esperar crecen para tener puntajes SAT más bajos, índices de masa corporal más altos, problemas con las drogas y problemas para prestar atención.
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"Lo interesante de los niños de cuatro años es que solo están descubriendo las reglas del pensamiento", dice Mischel. “Los niños que no podían retrasarse solían tener las reglas al revés. Pensarían que la mejor manera de resistir el malvavisco es mirarlo fijamente y vigilar de cerca el objetivo. Pero esa es una idea terrible. Si haces eso, tocarás el timbre antes de que salga de la habitación.
Según Mischel, esta visión de la fuerza de voluntad también ayuda a explicar por qué la tarea de malvavisco es una prueba predictiva tan poderosa. "Si puedes lidiar con las emociones calientes, entonces puedes estudiar para el SAT en lugar de mirar televisión", dice Mischel. “Y puedes ahorrar más dinero para la jubilación. No se trata solo de malvaviscos ".
En su charla TED (incluida a continuación), el orador motivacional Joachim de Posada utiliza la prueba de malvavisco para instar a las personas a tener un mejor autocontrol y, tal vez, nos hace menos propensos como sociedad a repetir los problemas financieros del pasado reciente. (También tiene un video gracioso de niños que toman el examen).
¿Pero podemos aprender a no comer el malvavisco? Mischel todavía está tratando de resolverlo (el perfil del neoyorquino de él entra en más detalles). Él sabe que puede enseñar a los niños a dominar la prueba de malvavisco en sí:
Cuando él y sus colegas les enseñaron a los niños un conjunto simple de trucos mentales, como pretender que el dulce es solo una imagen, rodeado de un marco imaginario, mejoró drásticamente su autocontrol. Los niños que no habían podido esperar sesenta segundos ahora podían esperar quince minutos. "Todo lo que he hecho es darles algunos consejos de su manual de usuario mental", dice Mischel. "Una vez que te das cuenta de que la fuerza de voluntad es solo una cuestión de aprender a controlar tu atención y tus pensamientos, realmente puedes comenzar a aumentarla".
Pero aún no se sabe si ese aprendizaje se traduce en éxito como adulto. Mischel está planeando un estudio a gran escala de niños en Nueva York, Filadelfia y Seattle para ver si se puede enseñar el autocontrol. Y él y sus colegas han comenzado a trabajar con el programa KIPP de las escuelas donde el autocontrol es una de las "fortalezas de carácter" fundamentales que se deben enseñar. (La academia KIPP en Filadelfia incluso les da a los niños una camiseta con la frase "No comas el malvavisco"). Sin embargo, la respuesta final no llegará en años. Sin embargo, como alguien que no habría comido el malvavisco a los cuatro años (o eso dice mi madre), puedo decir que tener fuerza de voluntad sí vale la pena al final.
