¿Por qué los humanos, otros primates y koalas tienen huellas digitales? Todos son o tienen antepasados que fueron habitantes de los árboles, y se ha aceptado generalmente que las huellas digitales ayudan a las personas a agarrar cosas como las ramas de los árboles al aumentar la fricción entre la piel y el objeto.
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Tal vez no.
El biomecánico Roland Ennos, de la Universidad de Manchester, se asoció con el estudiante universitario Peter Warman para probar la idea de que las huellas digitales mejoran la fricción de agarre. Produjeron un sistema para medir la fricción entre la punta de un dedo y una pieza de vidrio acrílico. Usando un aparato con peso, podrían variar la fuerza entre el dedo de Warman y el acrílico y llevar a cabo el experimento con diferentes dedos y en diferentes ángulos. (El diagrama en su artículo en el Journal of Experimental Biology es hilarante: parece que tuvieron que cortar los dedos de Warman para hacer la prueba. Sin embargo, dudo que la universidad lo hubiera permitido, incluso con un estudiante universitario como sujeto de prueba .)
Con sólidos normales, la fricción aumenta en proporción a la fuerza entre dos objetos. En el experimento de la yema del dedo, sin embargo, la fricción aumentó menos de lo esperado. La punta del dedo se comportó más como una superficie gomosa. La fricción se determinó menos por la fuerza que por lo planos que eran los dedos; es decir, los dedos más planos aumentaron el área de contacto entre el dedo y el acrílico y crearon más fricción. Pero las crestas y valles, descubrieron Ennos y Warman, en realidad trabajan para reducir el área de contacto entre el dedo y la superficie plana, lo que reduce la fricción entre los dos. "Estos resultados nos obligan a reevaluar el papel de las huellas digitales", escribieron.
Con el aumento de la fricción descartada, los científicos tienen que volver a plantear la hipótesis de por qué los tenemos. Las posibles funciones para las huellas digitales incluyen:
- Aumento de la fricción en superficies más rugosas, como las ramas de los árboles, en comparación con la piel plana. Las crestas podrían "proyectarse en las depresiones de tales superficies y proporcionar un área de contacto más alta".
- Mejor agarre en superficies mojadas al ayudar a que el agua se escurra, como la banda de rodadura de un neumático de automóvil.
- Mayor área de contacto y fricción a medida que aumenta la fuerza de agarre.
- Mayor sensibilidad al tacto.
