A medida que las redes de transporte se expanden y las áreas urbanas crecen, el ruido de fuentes como motores de vehículos se está extendiendo a lugares remotos. El ruido causado por el hombre tiene consecuencias para la vida silvestre, ecosistemas enteros y personas. Reduce la capacidad de escuchar sonidos naturales, lo que puede significar la diferencia entre la vida y la muerte para muchos animales, y degrada el efecto calmante que sentimos cuando pasamos tiempo en lugares salvajes.
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Las áreas protegidas en los Estados Unidos, como los parques nacionales y los refugios de vida silvestre, proporcionan lugares para descanso y recreación, y son esenciales para la conservación de los recursos naturales. Para comprender cómo el ruido puede estar afectando estos lugares, necesitamos medir todos los sonidos y determinar qué fracción proviene de las actividades humanas.
En un estudio reciente, nuestro equipo utilizó millones de horas de grabaciones acústicas y modelos sofisticados para medir el ruido causado por los humanos en áreas protegidas. Descubrimos que la contaminación acústica duplicaba la energía del sonido en muchas áreas protegidas de los EE. UU., Y que el ruido invadía los confines más remotos.
Nuestro enfoque puede ayudar a los administradores de áreas protegidas a mejorar las oportunidades de recreación para que los visitantes disfruten de los sonidos naturales y protejan a las especies sensibles. Estos recursos acústicos son importantes para nuestro bienestar físico y emocional, y son hermosos. Al igual que los paisajes excepcionales, los paisajes sonoros prístinos donde las personas pueden escapar del clamor de la vida cotidiana merecen protección.
**********"Ruido" es un sonido no deseado o inapropiado. Nos centramos en las fuentes humanas de ruido en entornos naturales, como los sonidos de aviones, carreteras o fuentes industriales. Según la Agencia de Protección Ambiental, la contaminación acústica es un ruido que interfiere con las actividades normales, como dormir y conversar, e interrumpe o disminuye nuestra calidad de vida.
El ruido causado por el hombre en las áreas protegidas interfiere con la experiencia de los visitantes y altera las comunidades ecológicas. Por ejemplo, el ruido puede ahuyentar a los carnívoros, lo que resulta en un número inflado de especies de presas, como los ciervos. Para comprender las fuentes de ruido en los parques e informar a la administración, el Servicio de Parques Nacionales ha estado monitoreando los sonidos en cientos de sitios durante las últimas dos décadas.
**********El ruido es difícil de cuantificar a grandes escalas de paisajes porque no se puede medir por satélite u otras observaciones visuales. En cambio, los investigadores tienen que recopilar grabaciones acústicas en un área amplia. Los científicos de NPS en nuestro equipo utilizaron mediciones acústicas tomadas de 492 sitios en todo el territorio continental de los Estados Unidos para construir un modelo de sonido que cuantificara el entorno acústico.
El personal del Servicio de Parques Nacionales instaló una estación de grabación acústica cuando un automóvil pasa por Going-to-the-Sun Road en el Parque Nacional Glacier, Montana. (Servicio de parques nacionales) Utilizaron algoritmos para determinar la relación entre las mediciones de sonido y docenas de características geoespaciales que pueden afectar los niveles de sonido promedio medidos. Los ejemplos incluyen datos climáticos, como la precipitación y la velocidad del viento; características naturales, como la topografía y la cubierta vegetal; y características humanas, como el tráfico aéreo y la proximidad a las carreteras.
Usando estas relaciones, predijimos cuánto ruido causado por el hombre se agrega a los niveles de sonido natural en todo el territorio continental de los Estados Unidos.
Para tener una idea de la posible extensión espacial de los efectos de la contaminación acústica, resumimos la cantidad de tierra protegida que experimenta el ruido producido por el hombre a tres o 10 decibeles por encima de lo natural. Estos incrementos representan una duplicación y un aumento de 10 veces, respectivamente, en la energía del sonido, y una reducción del 50 al 90 por ciento en la distancia a la que se pueden escuchar los sonidos naturales. Con base en una revisión de la literatura, descubrimos que estos umbrales tienen un impacto en la experiencia humana en los parques y tienen un rango de repercusiones para la vida silvestre.
**********La buena noticia es que, en muchos casos, las áreas protegidas son más tranquilas que las tierras circundantes. Sin embargo, descubrimos que el ruido causado por los humanos duplicó el sonido ambiental en el 63 por ciento de las áreas protegidas de EE. UU. Y produjo un aumento de diez veces o más en el 21 por ciento de las áreas protegidas.
Mapa de los niveles de sonido ambiental proyectados para un día típico de verano en los Estados Unidos contiguos, donde el amarillo más claro indica condiciones más altas y el azul más oscuro indica condiciones más tranquilas. (Rachel Buxton, autor proporcionado) El ruido depende de cómo se gestiona un área protegida, dónde se encuentra un sitio y qué tipo de actividades se realizan cerca. Por ejemplo, encontramos que las áreas protegidas administradas por el gobierno local tenían la mayor contaminación acústica, principalmente porque estaban en o cerca de grandes centros urbanos. Las principales fuentes de ruido fueron las carreteras, los aviones, la conversión del uso del suelo y las actividades de extracción de recursos, como la producción de petróleo y gas, la minería y la tala.
Nos animaron a descubrir que las áreas silvestres, lugares que se conservan en su estado natural, sin carreteras u otro desarrollo, eran las áreas protegidas más tranquilas, con niveles de sonido casi naturales. Sin embargo, también encontramos que el 12 por ciento de las áreas silvestres experimentaron ruidos que duplicaron la energía del sonido. Las áreas silvestres se manejan para minimizar la influencia humana, por lo que la mayoría de las fuentes de ruido provienen de fuera de sus fronteras.
Finalmente, descubrimos que muchas especies en peligro de extinción, particularmente plantas e invertebrados, experimentan altos niveles de contaminación acústica en su hábitat crítico, áreas geográficas que son esenciales para su supervivencia. Los ejemplos incluyen la mariposa azul de Palos Verdes, que se encuentra solo en el condado de Los Ángeles, California, y la manzanita franciscana, un arbusto que una vez se pensó extinto, y que se encuentra solo en el área de la Bahía de San Francisco.
Por supuesto, las plantas no pueden oír, pero muchas especies con las que interactúan se ven afectadas por el ruido. Por ejemplo, el ruido cambia la distribución de las aves, que son importantes polinizadores y dispersores de semillas. Esto significa que el ruido puede reducir el reclutamiento de plántulas.
**********La contaminación acústica es generalizada en muchas áreas protegidas, pero hay formas de reducirla. Hemos identificado áreas ruidosas que se beneficiarán rápidamente de los esfuerzos de mitigación de ruido, especialmente en hábitats que admiten especies en peligro de extinción.
Las estrategias para reducir el ruido incluyen el establecimiento de zonas tranquilas donde se alienta a los visitantes a disfrutar en silencio de los alrededores de las áreas protegidas y confinar los corredores de ruido alineando los patrones de vuelo de los aviones sobre las carreteras. Nuestro trabajo proporciona información para restaurar los entornos acústicos naturales, de modo que los visitantes aún puedan disfrutar de los sonidos del canto de los pájaros y el viento a través de los árboles.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Rachel Buxton, investigadora postdoctoral, Universidad Estatal de Colorado
