Dos investigadores cuyo trabajo provocó una revolución en el tratamiento del cáncer han ganado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina este año. Tasuku Honjo actualmente en la Universidad de Kyoto en Japón y James Allison ahora en el Centro de Cáncer MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston descubrieron por separado cómo usar el sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer.
contenido relacionado
- Tres científicos evolucionistas comparten el Premio Nobel de Química de este año
Allison y Honjo ahora tienen 70 años. En la década de 1990, su investigación sobre la biología básica del sistema inmune humano condujo a una clase de medicamentos llamados inhibidores de punto de control, informa Joe Neel para NPR. Estos medicamentos levantan las restricciones del sistema inmunitario y permiten que las células inmunes ataquen y destruyan las células cancerosas. No todos los cánceres pueden tratarse con inhibidores de punto de control, pero para aquellos que sí pueden, los resultados son sorprendentes.
Los inhibidores de punto de control actualmente disponibles para los pacientes se pueden usar para tratar los cánceres de pulmón, riñón, vejiga, cabeza y cuello, así como el cáncer de piel agresivo y el linfoma de Hodgkin, informa Denise Grady para The New York Times. Cuando los tratamientos funcionan, el cáncer entra en remisión. Allison le dice a The Times que los pacientes son "buenos para ir por una década o más".
"Representa un principio completamente nuevo, porque a diferencia de las estrategias anteriores, no se basa en atacar las células cancerosas, sino más bien en los frenos, los puntos de control, del sistema inmunitario del huésped", dice Klas Kärre, miembro del Comité Nobel y un inmunólogo del Instituto Karolinska de Estocolmo, según un artículo de Nature de Heidi Ledford y Holly Else: "Los descubrimientos fundamentales de los dos galardonados constituyen un cambio paradigmático y un hito en la lucha contra el cáncer".
Las células T, un tipo de glóbulo blanco que combate las infecciones, transportan proteínas llamadas puntos de control que el cuerpo usa para poner las células T en modo de ataque o no. Las células cancerosas pueden adherirse a estos puntos de control, lo que permite que las células malignas pasen desapercibidas.
En su laboratorio con sede en la Universidad de California, Berkeley en ese momento, el trabajo de Allison se centró en una proteína de punto de control llamada CTLA-4, explica un comunicado de prensa del comité Nobel. El equipo de Allison creó una droga que podría adherirse a CTLA-4 y evitar que funcione. Esto esencialmente le quitó los frenos a las células T y les permitió atacar a las células cancerosas. En 2010, Allison probó este medicamento en un ensayo clínico con personas que tenían melanoma avanzado. El cáncer de piel desapareció en varios casos.
Independientemente, Honjo había descubierto PD-1, otra proteína en las células T. Trabajando en su laboratorio en la Universidad de Kyoto, el equipo de Honjo descubrió cómo bloquear PD-1 y liberar las células T de una manera diferente. Su medicamento mostró un éxito dramático en pacientes tratados en 2012, incluida la remisión a largo plazo a personas con cáncer metastásico. Los expertos pensaban anteriormente que la metástasis, cuando el cáncer se propaga a otros órganos y tejidos, no se puede tratar, explica el comunicado de prensa del comité Nobel.
Allison escuchó la noticia de su premio Nobel mientras estaba en una conferencia de inmunología en la ciudad de Nueva York, informa Ledford y Else. Los colegas llegaron a su habitación de hotel con champaña a las 6:30 de la mañana para celebrar. Honjo reunió a su equipo en el laboratorio para disfrutar del reconocimiento.
"Cuando los pacientes que se recuperan me dan las gracias, realmente siento la importancia de nuestra investigación", dijo Honjo durante una conferencia de prensa en la universidad japonesa, informa Grady para The New York Times. "Me gustaría continuar investigando el cáncer para un tiempo para que esta inmunoterapia ayude a salvar a más pacientes con cáncer que nunca antes ".
Actualmente, muchos de los medicamentos en el mercado son caros y tienen efectos secundarios, informa Karen Weintraub para Scientific American. Cientos de ensayos clínicos están actualmente en curso para probar CTLA-4, PD-1 y otras drogas que usan el sistema inmune para combatir varios tipos de cáncer.
