El enorme aeropuerto Hartsfield-Jackson de Atlanta es uno de los más concurridos del mundo; cada año pasan 82 millones de pasajeros. Y es solo uno de los más de 1, 000 sitios en todo el mundo, como parques públicos, estaciones de metro, festivales de arte, bibliotecas y hospitales, donde las personas pueden ver imágenes astronómicas espectaculares proporcionadas por el galardonado From Earth to the Universe, un proyecto del Grupo Chandra en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano.
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Especialmente después de la Segunda Guerra Mundial, los líderes de Estados Unidos llegaron a comprender la importancia de la ciencia y la tecnología. La National Science Foundation, fundada en 1950, ofreció un mayor financiamiento a universidades y organizaciones sin fines de lucro. El lanzamiento de Sputnik en 1957 estimuló aún más la inversión en investigación. Para 1958, el financiamiento federal total para investigación y desarrollo científico era de $ 7 mil millones. El gobierno de los Estados Unidos ahora gasta más de $ 100 mil millones en I + D; el sector privado invierte otros $ 290 mil millones más o menos. La ciencia y la tecnología apuntalan el éxito de nuestro país en la competencia global. Internet, la exploración espacial y otros avances clave fueron generados por inversiones pasadas en ciencia.
Sin embargo, nuestro país enfrenta muchas decisiones críticas. ¿Cómo manejamos el cambio climático y otros desafíos ambientales? ¿Cuánto deberíamos invertir en combustibles alternativos? ¿Cómo repararemos nuestra infraestructura en descomposición? Encontrar respuestas requerirá una comprensión pública profunda de la ciencia y la tecnología. Pero las encuestas sugieren que la alfabetización científica está disminuyendo y que la educación científica está disminuyendo. Nuestra educación matemática y científica K-12 ocupa el puesto 48 en todo el mundo, mientras que el 49 por ciento de los adultos de EE. UU. No sabe cuánto tiempo le toma a la Tierra rodear al Sol (un año). La ciencia y la ingeniería se están convirtiendo en especialidades cada vez más pequeñas, y pocos científicos e ingenieros comunican de manera efectiva los contextos más amplios de cuestiones clave.
Para aumentar la alfabetización científica, son esenciales las asociaciones de agencias gubernamentales como NSF y NASA con universidades, museos de ciencias, corporaciones y asociaciones de ciencia e ingeniería. También se necesitarán nuevas herramientas de búsqueda estratégica para explorar información general, no solo el conocimiento especializado que solo unos pocos entienden, sobre ciencia y tecnología. El Portal del Océano del Museo de Historia Natural Smithsonian y los sitios web de Orígenes Humanos son buenos ejemplos de tales herramientas.
El Smithsonian debe desempeñar un papel central en un esfuerzo nacional coordinado para fomentar la alfabetización científica e involucrar a todos nuestros programas de ciencias K-12, incluidos los de nuestros diversos museos, centros de investigación y el Zoológico Nacional. Al promover la alfabetización científica y convocar a socios clave para abordar los problemas críticos de nuestro tiempo, mejoraremos la relevancia del siglo XXI para la misión perdurable del Smithsonian: el aumento y la difusión del conocimiento.
G. Wayne Clough es Secretario de la Institución Smithsonian.
Se buscan: nuevas herramientas para aprender ciencias. (Eric Long, SI)
