Hay alrededor de 37 billones de células en un cuerpo humano, mientras que los elefantes tienen más de un billón. Esto es muchas más oportunidades para que una célula mute en cáncer. Pero los elefantes no contraen cáncer, al menos no tanto como los expertos esperan. Ahora los científicos han encontrado un gen que puede explicar por qué.
Alrededor del 4.8 por ciento de los elefantes mueren de cáncer en comparación con el 11 al 25 por ciento de los humanos, escribe Deborah Netburn para The Los Angeles Times . Teniendo en cuenta que los elefantes tienen aproximadamente 100 veces más células que los humanos, esto realmente no tiene sentido.
Con tantas células, "cada bebé elefante debería morir de cáncer de colon a los 3 años", dice Joshua D. Schiffman, un oncólogo pediátrico del Instituto de Cáncer Huntsman de la Universidad de Utah, en Carl Zimmer, escribe para The New York Times . Pero ellos no. En la naturaleza, los elefantes vivirán un promedio de 70 años.
Entonces, ¿cómo evitan el cáncer?
Ese mecanismo podría involucrar al gen llamado P53, según dos nuevos trabajos de investigación. Se sabe que el gen sobreprime tumores y aparece en muchas especies. "Cuando hay daño en el ADN, se precipita en la escena y evita que las células se dividan para que el ADN pueda repararse", dice Schiffman a Netburn para The Los Angeles Times . "También coordina la muerte celular o el suicidio".
Un grupo de la Universidad de Utah analizó genes de 36 especies diferentes, incluidos humanos y elefantes. Descubrieron que los humanos tienen una copia de P53, mientras que los elefantes tienen al menos 20 copias, según el artículo publicado en The Journal of the American Medical Association .
Los científicos aún no han descubierto exactamente cómo P53 mantiene a los elefantes relativamente libres de cáncer, pero el equipo de Utah tiene una pista. Después de exponer muestras de sangre a radiación que rompe el ADN celular, vieron que murieron más células de elefante que las células humanas. Las copias adicionales de P53 podrían indicarle a las células defectuosas que mueran en lugar de arriesgar el aumento del cáncer, informa Netburn.
La defensa del elefante contra el cáncer puede ser algo desarrollado durante generaciones, según otro estudio actualmente en revisión. Los pequeños antepasados de los elefantes tenían solo una copia de P53, como los humanos. Pero a medida que sus descendientes crecieron y obtuvieron más células, eso cambió.
"Lo que sea que esté sucediendo es especial para el linaje del elefante", dijo Vincent J. Lynch, biólogo evolutivo de la Universidad de Chicago, a Zimmer para The New York Times . Con suerte, los científicos pueden aprender exactamente lo que está sucediendo y tal vez aplicarlo a las personas algún día.
(H / T Alexandra Ossola en Popular Science )
