Las mañanas después de la nevada, con los zapatos raspados mientras caminaba por el hielo y la grava en la acera camino a la escuela. Si estuvieras despierto hasta altas horas de la noche, es posible que veas enormes camiones rociando detrás de ellos mientras empujan nieve recién caída. Ciudades como Chicago y Minneapolis difunden las cosas generosamente porque ayudan a reducir el punto de congelación del agua y se cortan relativamente rápido en hielo al contacto.
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Es sal de carretera, y es omnipresente para cualquiera que haya crecido en un clima del norte. Pero, ¿qué pasa en primavera y verano?
Una cantidad cada vez mayor de investigación muestra que la sal de la carretera no solo se disuelve en el aire. En cambio, a medida que se divide en iones de sodio y cloruro, se absorbe en las plantas de la carretera, lame la vida silvestre o se acumula en los ecosistemas acuáticos, a veces con consecuencias devastadoras. Toda esa salinidad puede ayudar a la propagación de especies invasoras o incluso tóxicas, sin mencionar el aumento del peligro del tráfico debido a los ciervos y alces atraídos por las carreteras cubiertas de sal.
"Tiene un número muy generalizado de efectos en toda la red alimentaria o el ecosistema", dice Rick Relyea, profesor de ciencias biológicas en el Instituto Politécnico Rensselaer.
Relyea ha estudiado cómo la escorrentía de sal en la carretera impacta en los lagos como parte del Proyecto Jefferson en Lake George en el estado de Nueva York. Recientemente, descubrió que la sal de la carretera puede reducir el tamaño de las crías de trucha arco iris en aproximadamente un 30 por ciento, lo que influye en su capacidad para eludir a los depredadores y disminuye la cantidad de huevos que ponen. Un experimento en el que trabajó descubrió que niveles más altos de sal podrían cambiar la ración sexual masculina-femenina de las ranas de madera.
Relyea y otros diseccionaron cientos de ranas criadas en diferentes tanques de huevos para determinar que el número de renacuajos machos que sobrevivieron a la eclosión aumentó en un 10 por ciento, del 40 por ciento al 50 por ciento. Si bien aún no ha estudiado los impactos a largo plazo que esto podría tener en la población de ranas, menos hembras podrían significar que se ponen menos huevos, lo que provoca cambios en el nivel de la población con el tiempo.
Otra investigación que han llevado a cabo ha demostrado que niveles más altos de sal pueden matar pequeños anfípodos parecidos a los camarones, que proporcionan importantes fuentes de alimento para peces e insectos, así como caracoles y almejas. También puede matar el zooplancton, los organismos diminutos y abundantes que forman el recurso de referencia para ecosistemas completos, lo que puede hacer que aumente inversamente la cantidad de fitoplancton del que se alimentan.
En última instancia, "terminas con una pérdida de biodiversidad", dice Hilary Dugan, científica del agua dulce de la Universidad de Wisconsin-Madison. Dugan descubrió recientemente cuánta sal se está acumulando en los lagos de agua dulce en el norte de los EE. UU. Su análisis, publicado el mes pasado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, encuentra que la sal de la carretera es el principal impulsor del aumento de los niveles de cloruro en los lagos cercanos a zonas urbanas. poblaciones
(Cortesía del laboratorio Rick Relyea / Proyecto Jefferson) El aumento de los niveles de sal puede hacer que algunos ambientes sean más vulnerables a la explotación por especies invasoras. "Al cargar estos lagos con sal, en realidad podríamos estar cediendo el paso a las especies invasoras que están más adaptadas a los ambientes salobres", dice Dugan. Relyea señala que las cianobacterias, a veces referidas erróneamente como azul-verde, pueden tener un efecto tóxico en los peces y otras especies acuáticas, así como afectar el agua potable para los humanos.
Un estudio publicado en 2014 encontró que las plantas en la carretera contienen niveles de sal mucho más altos que otras plantas de la misma especie, lo que puede alterar el desarrollo de las mariposas que se alimentan de ellas. Emilie Snell-Rood, profesora asociada de ecología, evolución y comportamiento en la Universidad de Minnesota, dice que algunas algas en particular tenían hasta 30 veces más sodio absorbido en el interior o adherido al exterior de las plantas.
Si bien el efecto sobre las plantas es incierto, ella y su equipo querían ver qué sucedió con las mariposas que dependían de esas plantas. Así que criaron diferentes grupos de orugas blancas monarca y repollo en plantas con mucho sodio y aquellas con niveles normales de sodio. Descubrieron que la sal parecía hacer que las mariposas hembras monarcas y coles fueran más inteligentes y los machos más musculosos.
Lo que esto realmente significaba era que los machos tenían niveles más altos de cierta proteína que se traduce en músculos de vuelo, mientras que las hembras tenían ojos más grandes; Snell-Rood dice que el 75 por ciento de los cerebros de mariposa microscópicos están dedicados a la visión. "Los niveles moderados de entrada de sal fueron algo beneficiosos", dice ella. Dado que la sal es a menudo limitada en el mundo natural para criaturas como las mariposas, dice, puede actuar como un súper estímulo cuando la encuentran.
"La sal de la carretera es como las papas fritas para los animales", dice, y agrega que actualmente está buscando recibir una subvención estatal para restaurar las plantas junto a la carretera como hábitat potencial de polinizadores para las monarcas y otros polinizadores. Pero similar a los efectos del CO2 mejorado en un ecosistema forestal, ese beneficio solo se extiende hasta cierto punto. Hubo una alta tasa de mortalidad de mariposas que Snell-Rood expuso a los niveles más altos de sodio en sus experimentos.
El trabajo de Snell-Rood muestra cuán profundo puede ser el efecto de la sal en un ecosistema. Esos efectos también pueden ser menos directos que la acumulación en la vida vegetal: al atraer algunas especies a los bordes de las carreteras, la sal puede poner a los animales en peligro de ser golpeados por los autos que pasan. También podrían exponerse a los productos químicos del escape de los automóviles, el gas derramado o los metales pesados por la escorrentía y otras cosas.
De esta manera, la sal de la carretera puede, indirectamente, poner en peligro a los humanos. Roy Rea, un instructor de biología y silvicultura de la Universidad del Norte de Columbia Británica en Prince George, lleva seis años investigando la relación entre la sal que se acumula alrededor de las carreteras y las colisiones de vehículos con la vida silvestre. Es un gran problema, en algunos casos, un problema de casi siete pies de alto y 1, 500 libras.
La sal del camino puede atraer animales grandes como los alces, lo que a su vez puede aumentar el peligro del tráfico. (Roy V. Rea) Rea escuchó por primera vez acerca de los alces atraídos por la sal de la carretera anecdóticamente, de los conductores de camiones de sal que encontraron un alce masivo lamiendo la sal que arrojaron al patio. Otras personas le contaron cómo verían la sal de los alces lamiendo acumulados en sus autos mientras estaban sentados en el camino de entrada, algo así como un lavado de autos gratis en el norte de Columbia Británica.
En 2011, comenzó a usar cámaras trampa en el norte de Columbia Británica alrededor de las acumulaciones de sal en la carretera para descubrir que las áreas son particularmente populares entre los alces, que lamen la sal del suelo. "Las hembras necesitan una mayor ingesta de minerales para producir buena leche para los terneros y los machos lo necesitan para producir astas", dice Rea.
“Se acumula en estas piscinas y los alces están allí usando esto durante todo el verano. Debido a que están tan cerca de este tráfico de alta velocidad, y van y vienen cruzando la carretera para llegar a las piscinas de sal, algunos de ellos se cronometran ”, dice Rea.
Agrega que los alces a menudo están activos por la noche, lo que los hace difíciles de ver en las carreteras donde los autos a veces solo pasan cada 10 minutos más o menos. “Si conduces por una carretera que es asfalto negro, y tienes un fondo negro del cielo nocturno y tienes estos animales de marrón oscuro a negro en el medio de la carretera y no los ves hasta estás justo encima de ellos, entonces ya es demasiado tarde ".
Un estudio que publicó hace un par de años en realidad comparó los puntos críticos de colisión con los alces en las áreas donde ocurrieron estos lamidos de sal en la carretera. De los 30 puntos críticos de colisión de vehículos con alces, nueve de ellos estaban al lado de un lamer sal. Estos choques pueden ser letales para los humanos y casi siempre son letales para los alces, que según Rea ya están en declive en partes de América del Norte.
La sal puede tener efectos mixtos en diferentes ecosistemas. En este caso, el pescado que se muestra arriba se ha visto afectado por altas concentraciones de sal, mientras que el pescado en el fondo proviene del agua con bajos niveles de sal. (Cortesía de Mary Martialay) Más allá de las colisiones con la vida silvestre, el aumento de la salinidad puede tener otras consecuencias en los humanos. Dugan dice que algunos lagos con niveles crecientes de sal son la fuente de agua potable para pueblos y ciudades, y su eliminación puede ser muy costosa. Los altos niveles de cloruro pueden producir un sabor desagradable, pero también pueden producir problemas de salud con personas con dietas bajas en sodio debido a la diabetes u otros problemas de salud. El aumento de las cianobacterias también puede poner toxinas en los lagos en los que las personas nadan.
También puede afectar la economía a través del turismo y los valores de las propiedades, dice Relyea. Incluso las algas no tóxicas pueden hacer que el agua se vuelva turbia o turbia, lo que es estéticamente malo para los cottagers y otros. "Tener más algas y menos claridad en el agua hace que el valor de esos lagos se reduzca a la gente", dice. “No es solo un problema biológico. Es un problema estético, un problema turístico, un problema económico; son todas estas cosas ".
Una posible solución son las alternativas a la sal, incluidas las que usan cosas como jugo de remolacha o subproductos de destilación para derretir la nieve y el hielo. Un estudio publicado en febrero que Relyea fue coautora examinó algunos de estos, y descubrió que las alternativas pueden ser aún más difíciles en los ecosistemas acuáticos que la sal, particularmente cuando se trata de fertilizar algas. "Es como agregar compost al lago", dice.
Otra solución es más simple e implica el uso de cuchillas de pala curvadas en los camiones que despejan las carreteras de manera más efectiva. Esto elimina la necesidad de usar tanta sal y mantiene las carreteras más seguras.
"Hemos aumentado dramáticamente la cantidad de sal por milla desde la década de 1970, incluso en lugares donde no tenemos ningún aumento sustancial en la cantidad de millas de carretera", dice. "La respuesta no está realmente en sales alternativas sino en menos sal", dice Relyea. Si bien se ha trabajado muy poco en los efectos de los altos niveles de sal en las vías fluviales, dice que todas las pautas dicen que esto podría ser letal para muchas especies.
Dugan enfatiza que usar menos sal es la respuesta en muchos casos, y que educar a las personas para que viertan menos en sus entradas y aceras podría ayudar mucho.
"Puede mantener la seguridad usando mucha menos sal de carretera", dice ella.
Corrección, 30 de mayo de 2017: la tercera foto de este artículo se atribuyó inicialmente incorrectamente a Hugues B. Massicotte.
