En un sentido evolutivo, los tiburones se encuentran entre los sobrevivientes más antiguos de la Tierra; Han estado vagando por los océanos durante más de 400 millones de años. Pero algunos tiburones individuales cuentan con vidas que son igualmente asombrosas. Increíblemente, los tiburones de aguas profundas frente a la costa de Groenlandia parecen haber estado vivos y nadando en el día de Shakespeare hace más de 400 años, convirtiéndolos en el vertebrado más longevo de todos los vertebrados conocidos.
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Los pinos de bristlecone pueden vivir hasta 5, 000 años. Las esponjas marinas pueden vivir miles de años. Un quahog, una almeja oceánica de caparazón duro, murió en 2006 a la edad de 507 años. Pero entre los vertebrados, el sesgo de larga vida era mucho más joven. Las ballenas de Groenlandia y el pez rufo pueden vivir hasta 200 años, y algunas tortugas gigantes también pueden acercarse a la marca de los dos siglos. Ahora parece que los tiburones de Groenlandia aumentaron más del doble, incluso estos notables tiempos de vida, informan los científicos hoy en Science.
La razón de la vida insondable de los tiburones tiene que ver con su estilo de vida. Los animales de sangre fría que viven en ambientes fríos a menudo tienen tasas metabólicas lentas, que se correlacionan con la longevidad. "La regla general es que el frío profundo es igual a la edad, por lo que creo que mucha gente esperaba que especies como los tiburones de Groenlandia fueran longevos", dice Chris Lowe, biólogo de tiburones de la Universidad Estatal de California en Long Beach. "Pero vaca sagrada, esto lo lleva a un nivel completamente diferente".
Lowe, que no participó en la investigación, agrega que los tiburones de Groenlandia deben tener una tasa metabólica "justo por encima de una roca".
Los tiburones de Groenlandia pasan su tiempo en las remotas y heladas profundidades de los océanos Ártico y Atlántico Norte, lo que dificulta a los investigadores analizar los detalles de su estilo de vida y reproducción. Determinar sus fechas de nacimiento es aún más difícil. Hasta ahora, los científicos se han visto frustrados en sus esfuerzos por fechar a esta especie de elasmobranquios, un grupo que incluye tiburones, patines y rayas, por el hecho de que los animales carecen de huesos ricos en calcio, que pueden tener fecha de radiocarbono.
Ante la escasez de material rico en calcio hasta la fecha, los autores del nuevo estudio emplearon una solución creativa: buscaron en los ojos de los tiburones. Resulta que el núcleo de la lente ocular del tiburón está formado por proteínas inertes cristalinas que se forman cuando el tiburón es un embrión y contienen algunos de los mismos isótopos utilizados para fechar huesos y dientes. La medición de las proporciones relativas de estos isótopos permitió a los científicos determinar el año en que cada tiburón tenía cero años.
Los científicos examinaron 28 tiburones hembras, todos adquiridos como captura incidental de pesquerías comerciales, para descubrir que muchos parecían haber vivido más de dos siglos. (Los científicos descartaron a los animales más jóvenes, porque mostraban signos de radiocarbono liberado por las pruebas de bombas nucleares de la era de la Guerra Fría). Se creía que el tiburón más grande de este grupo, que medía aproximadamente 16.5 pies, tenía 392 años, lo que la colocó en la era del astrónomo Galileo Galilei. Sin embargo, se sabe que los tiburones de Groenlandia crecen más de 20 pies, lo que significa que muchos probablemente sean aún más viejos.
Hákarl, un plato islandés de carne de tiburón fermentada. (Moohaha / Flickr) Dado que el estudio produjo conclusiones tan sorprendentes y se basó en métodos poco ortodoxos, los científicos probablemente cuestionarán sus hallazgos. Pero Lowe dijo que la idea de usar radiocarbono en la lente del ojo es "creativa y audaz, pero creo que es un enfoque seguro", y agregó que los resultados son "alucinantes". "Si esta datación es precisa, hay tiburones de Groenlandia nadando". ahora que nadaban mucho, mucho antes de que se fundara EE. UU. ", dice. "Me cuesta mucho entenderlo".
La clave para quedarse más tiempo puede tener que ver con crecer lentamente. Gracias a varios estudios de marcado que datan de la década de 1950, sabíamos que los tiburones de Groenlandia crecen a paso de tortuga, expandiéndose 1 centímetro por año. Sin embargo, viven tanto tiempo que aún alcanzan longitudes típicas de 400 a 500 centímetros, o 13 a 16 pies, cuando alcanzan el tamaño completo. Por el contrario, los grandes tiburones blancos, una comparación razonable en términos de tamaño, dice Lowe, pueden crecer un pie al año durante los primeros años de sus vidas.
Relacionar las edades de los tiburones con sus tamaños produjo otra idea. Debido a que estudios previos han revelado que las hembras alcanzan la madurez sexual solo cuando exceden los 400 centímetros de longitud, ahora parece que los tiburones no alcanzan la madurez reproductiva hasta que tienen 156 años. Desde el punto de vista de la conservación, eso es preocupante: una tasa de reproducción tan lenta significa que cada tiburón individual puede ser mucho más importante para la especie en su conjunto de lo que los científicos se dieron cuenta previamente.
Los pescadores una vez cazaron tiburones de Groenlandia por su valioso aceite de hígado, que podría usarse en lámparas. Hace un siglo, Groenlandia solo desembarcó 32, 000 tiburones al año según los estudios compilados en ese momento. Islandia y Noruega también pescaron a los tiburones por su aceite, que también se usaba en lubricantes industriales y cosméticos. Aunque la industria de las lámparas de aceite, y por lo tanto la mayor parte del comercio de tiburones de Groenlandia, es ahora una reliquia, esa historia violenta aún podría tener ramificaciones en la actualidad.
"Una de las posibles razones para que los grandes tiburones de Groenlandia sean raros podría deberse a [esa] pesquería dirigida a ellos", dice Richard Brill, biólogo pesquero del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia y coautor del estudio. "Es posible que la estructura de edad original de la población no haya tenido tiempo de recuperarse en los años intermedios, ya que los tiburones crecen muy lentamente".
El aceite de la lámpara no es el único uso que los humanos han encontrado para este Matusalén marino. Si bien su carne es tóxica, mezclada con un anticongelante natural desagradable de urea y óxido de trimetilamina, eso no nos ha impedido comerlo. En Islandia, la carne de tiburón se escurre de líquidos, se seca al aire libre durante meses y se sirve en pequeños trozos como un aperitivo tradicional y notoriamente picante llamado hákarl o, por algunos, "tiburón podrido". Afortunadamente, este manjar crea solo un pequeño demanda de carne de tiburón según la BBC, pero nuevamente, cada tiburón cuenta.
De hecho, la mayor amenaza humana para los tiburones no es intencional. Muchos tiburones de Groenlandia, incluidos los fechados en el estudio, se encuentran con las muertes en las cubiertas de los barcos cuando son capturados como captura incidental por las pesquerías de aguas frías que capturan criaturas como camarones, halibut y otros peces con redes de arrastre y palangreros. Prevenir esa captura incidental tendrá una gran influencia en las perspectivas futuras del tiburón de Groenlandia.
Que estos peces hayan sobrevivido bajo presión durante tantos años es un testimonio de su resistencia, pero no es algo que se dé por sentado. Lowe plantea una posibilidad interesante de cómo estos tiburones han logrado sobrevivir a pesar de siglos de pesca: "Pueden tener refugios naturales donde las personas no han podido acceder a ellos históricamente", dice. Pero a medida que el hielo del Ártico retrocede y los mares y las pesquerías en la cima del mundo cambian, muchas áreas donde estos antiguos animales podrían haber estado seguros una vez podrían abrirse a nuevas presiones de pesca.
Los investigadores ahora planean una expedición de captura de tiburones para la próxima primavera, dice Brill, "con la esperanza de obtener algunas muestras de lentes de algunos animales excepcionalmente grandes para que podamos confirmar su edad". Pero como esos tiburones excepcionalmente grandes a menudo no son capturados, la expedición puede depender de algo que es aún más difícil de precisar que una edad exacta: buena fortuna. "Esto requerirá mucha suerte", dice Brill.
