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El rayo de Júpiter es más parecido a la Tierra de lo que pensábamos

Cuando el Voyager 1 pasó por Júpiter en 1979, los científicos vieron por primera vez los rayos en el planeta más grande del sistema solar. La nave espacial no solo tomó una foto de una tormenta eléctrica, sino que también detectó ondas de radio de los ataques.

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Pero las señales de radio diferían ligeramente de lo que los investigadores han grabado en la Tierra, lo que plantea dudas sobre la naturaleza de los rayos en Júpiter. Ahora, informa Charles Q. Choi en Space.com, la nave espacial Juno ha tomado sus propias medidas y descubrió que los rayos en Júpiter no son tan extraños como alguna vez pensamos.

Grabaciones anteriores de los relámpagos de Júpiter, denominados silbidos gracias a su característico sonido de silbato, todo parecía caer en el rango de kilohercios del espectro de radio. Pero los rayos en la Tierra crecen en el rango de mega o incluso gigahercios. Como informa Choi, los científicos han especulado muchas razones detrás de la diferencia, incluidas variaciones en la atmósfera o incluso distinciones fundamentales entre cómo se forman los rayos.

"Se ofrecieron muchas teorías para explicarlo, pero ninguna teoría podría obtener tracción como respuesta", dice Shannon Brown, científico de Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado de prensa.

Entonces, para obtener más información sobre los rayos en el gigante gaseoso, los investigadores analizaron los datos recopilados por el Microwave Radiometer Instrument en Juno, que recoge un amplio espectro de frecuencias de radio. Y los resultados fueron una sorpresa.

Las 377 descargas de rayos registradas en los primeros ocho sobrevuelos de Juno cayeron en el rango de megahercios y gigahercios similares a la Tierra. En el lanzamiento, Brown explica una posible razón detrás de la discrepancia: "Creemos que la razón por la que somos los únicos que podemos verlo es porque Juno está volando más cerca de la iluminación que nunca antes, y estamos buscando una frecuencia de radio que pase fácilmente a través de la ionosfera de Júpiter ”. Publicaron sus hallazgos esta semana en la revista Nature.

Como el coautor del estudio Bill Kurth, físico de la Universidad de Iowa, explica a Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo, los sobrevuelos anteriores orbitaban el planeta en un anillo de partículas cargadas eléctricamente conocido como el toro de plasma Io. Esto podría haber interferido con las señales. Juno, por otro lado, zumbó por el gigante gaseoso unas 50 veces más cerca que la Voyager 1.

Esos pases cercanos permitieron a los científicos descubrir otra similitud entre los rayos en Júpiter y la Tierra: la tasa máxima de impacto. En un artículo separado en la revista Nature Astronomy, los investigadores analizaron 1, 600 rayos Jovian, encontrando una tasa máxima de cuatro rayos por segundo. Esto es mucho más alto que el Voyager detectado previamente y similar a las tasas encontradas en la Tierra.

"Dadas las diferencias muy pronunciadas en las atmósferas entre Júpiter y la Tierra, uno podría decir que las similitudes que vemos en sus tormentas son bastante sorprendentes", dice Kurth a Choi.

Pero hay una gran diferencia entre un rayo en Júpiter y la Tierra: la ubicación. La mayoría de los golpes de Júpiter tienen lugar cerca de los polos. Mientras tanto, la mayor parte de la iluminación en la Tierra golpea cerca del ecuador. "La distribución de rayos de Júpiter está al revés en relación con la Tierra", dice Brown en el comunicado de prensa.

Entonces, ¿por qué las cosas son flip-flop? Como explica la NASA, se trata del calor.

Júpiter está aproximadamente 25 veces más alejado del sol que la Tierra, lo que significa que, a diferencia de nuestro planeta, obtiene la mayor parte de su calor de sí mismo. La luz solar que llega a Júpiter calienta la región ecuatorial, lo que lleva a un área de estabilidad atmosférica que evita que el aire caliente se eleve. Los polos, sin embargo, no tienen tal estabilidad. El calor que se eleva desde el planeta crea corrientes de convección que provocan tormentas y rayos.

También parece haber más rayos en el hemisferio norte de Júpiter en comparación con su lado sur. Aunque los investigadores aún no están seguros de por qué, las respuestas pueden llegar pronto. La NASA acaba de volver a alistar a Juno, agregando otros 41 meses a su misión. La pequeña nave que podría continuar transmitiendo nuevas ideas sobre el gigante de gas hasta 2021.

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