De pie en la orilla del río Delaware en Pensilvania, el general George Washington, Ronald Rinaldi en la vida real, se prepara para dirigirse a sus tropas. Aunque el parque es gris y lúgubre, los altos árboles carecen de vegetación, el ambiente es festivo, tenso por la anticipación. Las cámaras están trabajando horas extras mientras las tropas se visten con una variedad brillante y heterogénea de uniformes y vestimenta colonial para trasladarse a sus formaciones designadas. El clima es frío, pero no tanto como en este día de 1776, cuando una tormenta de nieve atormentaba los restos destrozados del ejército voluntario de Washington.
En aquel entonces, no había nadie para presenciar ni la miseria ni la valentía de esta heroica banda. Hoy miles de espectadores de todo el mundo, muchos vestidos con ropa de época, están aquí para ver el Washington de Rinaldi y sus hombres recrear el evento acreditado con salvar la república.
"Estos son los tiempos que prueban las almas de los hombres", comienza Rinaldi, entonando solemnemente las palabras de la crisis estadounidense de Thomas Paine, como lo hizo Washington para reunir a sus tropas frías y hambrientas. Los padres callan a los niños pequeños; La conversación se convierte en un murmullo respetuoso. "El soldado de verano y el patriota del sol, en esta crisis, se alejarán del servicio de su país, pero el que lo sostiene ahora merece el amor y las gracias del hombre y la mujer ..."
Rinaldi continúa el discurso que se ha repetido en este lugar cada Navidad desde 1952, cuando Washington fue interpretado por el actor St. John ("Sinjin") Terrell, quien interpretó el papel durante 25 años hasta 1978, cuando se lo cedió a Jack Kelly, El hermano de la princesa Grace. (Después de 1996, George Washington ya no tenía un término indefinido, sino que fue elegido en una audición semestral por un panel de jueces).
Como sucedió cuando Rinaldi comenzó su mandato en 2007, el río Delaware no permite que los recreadores crucen el día de Navidad de 2008. Las fuertes lluvias habían provocado que el Delaware se elevara hasta seis pulgadas por hora, según un informe, con corrientes de 15 millas por hora. Cuando los funcionarios del parque anunciaron que las tropas de Washington tendrían que cruzar el puente de 1905 hacia Nueva Jersey, la multitud estalló en decepción.
Pero la experiencia le dio a Rinaldi, un investigador de la escena del crimen en el condado de Middlesex, Nueva Jersey, una apreciación aún mayor por el cruce original. "Cuando lees cómo cruzaron estos hombres hace 230 años, por la noche en peores condiciones, y no pudimos hacerlo durante el día y con un número sustancialmente menor de hombres, eso es realmente notable", observa.
Para Rinaldi, el cruce navideño es parte de una historia personal de recreación que comenzó en 1976. Mientras la nación celebraba su bicentenario, Rinaldi, que entonces tenía 14 años, estaba allí cuando su madre, una columnista, entrevistó a St. John Terrell. "Terrell le preguntó a mi madre si me gustaría ser parte del cruce, ya que estaban buscando personas más jóvenes para involucrarse", recuerda. Con un uniforme y mostrando el mosquete y el rifle que llevaban los soldados, el joven Ron estaba enganchado, en camino a convertirse en un salvavidas.
Comenzó a leer libros y a aprender lo más posible sobre la Guerra Revolucionaria. Durante las vacaciones escolares de verano, se ofreció como guía turístico en el lado de Pennsylvania de Washington Crossing Park. En 1980, obtuvo un título en historia estadounidense de la Universidad George Washington en Washington, DC en 1986, y luego obtuvo una maestría en historia militar de la Universidad de Duke.
El actor St. John ("Sinjin") Terrell interpretó el papel de George Washington durante 25 años hasta 1978. (Al Barry) 
Los recreadores vestidos como George Washington y su voluntario Ejército Continental cruzan el río Delaware. (Cortesía de Washington Crossing Park) 
Cada día de Navidad, docenas de recreadores bordean las orillas del río Delaware para conmemorar el famoso cruce de la Guerra Revolucionaria. (Cortesía de Washington Crossing Park) 
En la noche del 25 de diciembre de 1776, George Washington cruzó el río Delaware hacia Trenton, sorprendiendo a las tropas de Hesse alemanas estacionadas allí. (Currier e Ives imprimir, Biblioteca del Congreso) 
Robert Rinaldi, investigador de la escena del crimen en Nueva Jersey, comenzó su mandato como "George Washington" en 2007. (Cortesía de Washington Crossing Park) A pesar de sus extensos estudios, Rinaldi siente que la recreación le ha dado ideas que no se encuentran en los libros. "Los libros de historia informan lo que sucedió", dice, "pero la incertidumbre, la forma en que estos hombres se sentían, se veían o pensaban antes de embarcarse en un evento tan crucial, son aspectos que se vuelven más claros al participar en las recreaciones".
La historia nos dice que después de que Washington fue derrotado por las fuerzas terrestres y marítimas británicas en la Batalla de Nueva York, sus hombres carecieron de suficiente comida, refugio y ropa; algunos estaban descalzos. Muchos estaban a punto de desertar. Otros esperaron a que sus términos en el Ejército Continental expiraran en solo unas pocas semanas. Washington cruzó audazmente el traicionero Delaware para atacar al enemigo en Trenton (en "The Jerseys") antes de que su ejército voluntario pudiera dispersarse. Fue una victoria deslumbrante. Capturó a unos 900 soldados enemigos y sufrió muy pocas pérdidas.
"En 1776, hubo quienes pensaron que el cruce terminaría en derrota, como lo habían hecho muchas batallas anteriores", dice Rinaldi. "Estos hombres siguieron a sus oficiales, y creo que las palabras inspiradoras que pronunció Washington los persuadieron de continuar contra viento y marea".
Rinaldi, sabiendo que tenía que renunciar al preciado papel de Washington, lo hizo este año de manera deliberada. Sirvió como uno de los jueces en la audición para seleccionar al nuevo comandante. La audición tuvo lugar en el auditorio del Parque Estatal Washington Crossing de Pennsylvania, a pasos de un monumento de 1895 que marca el lugar donde se lanzaron los barcos de Washington. Los seis recreadores veteranos que compiten por el papel de Washington, que habían presentado cartas expresando su deseo y sus calificaciones, serían juzgados por la calidad de sus cartas y uniformes, su capacidad para transmitir pasajes de la Crisis estadounidense de Thomas Paine, su conocimiento de Revolutionary Historia de la guerra y de la vida de Washington.
Cada hombre subió al escenario con una copia de telón de fondo de la pintura icónica del cruce de Emanuel Leutze y se enfrentó a una audiencia de visitantes del parque y "expertos", compañeros recreadores, amigos y familiares. Si bien todos los uniformes parecían ser de buena calidad, los candidatos variaban drásticamente en apariencia física, desde cortos y algo robustos hasta altos y delgados. Los jueces plantearon preguntas que tocaron las restricciones económicas impuestas por los británicos, así como detalles de varias batallas. Luego deliberaron.
El ganador fue John Godzieba quien, a los 50 años, de seis pies, cuatro pulgadas de alto y delgado de constitución, se parece físicamente a Washington. Ha participado en el cruce de Delaware en los últimos 17 años. Cuando se anunció su nombre, hubo fuertes vítores de período de "¡Huzzah! ¡Huzzah! ”De los miembros de su regimiento de recreación. "Estaba en estado de shock", dice Godzieba, quien espera dirigirse a sus tropas y, por supuesto, hacer el cruce. "Salir del barco hacia la costa de Nueva Jersey como Washington será una experiencia increíble".
La travesía en barco es una experiencia que Ron Rinaldi también quiere, por lo que volverá a audicionar una vez más en 2011. (Ha cruzado en el pasado como recreador regular, pero aún quiere hacerlo como Washington). Preguntado por qué él, Al igual que muchos veteranos, Rinaldi dice: "Tenemos un deber sincero como estadounidenses de mantener vivo el espíritu que hizo de nuestro país el gran lugar". Además, "el cruce ha sido una parte importante de mi vida". y la tradición navideña de mi familia durante 33 años ”, agrega. "Estuve en el Bicentennial Crossing y le dije a mi hijo que si se apega a él, podría participar en el Tricentennial Crossing, y eso sería una hazaña".
Pero el próximo día de Navidad, será John Godzieba quien se levante temprano, se ponga el uniforme del general, verifique los informes meteorológicos y las condiciones del río. "Me quedé parado en el frío, la nieve y el aguanieve viendo a mis predecesores interpretar a Washington mientras se embarcaba en un lanzamiento de dados de todo o nada", dice Godzieba. "Son los recreadores quienes hacen este evento y quienes son los críticos más duros, lo que hace que el papel de Washington sea especialmente desafiante".
