Desde el momento en que Stephen the Great de Rumania tomó el poder en 1457 hasta su muerte en 1504, libró 36 batallas contra el poderoso Imperio Otomano, ganando todos menos dos. Y el rey guerrero era tan religioso como feroz. Construyó iglesias después de muchas victorias, llenando el pequeño enclave de Bukovina, parte del antiguo principado de Moldavia, con santuarios y monasterios ortodoxos. Fue hecho santo en 1992, y el año pasado, una encuesta de la televisión nacional rumana lo nombró el mejor rumano de la historia.
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Pero fue el hijo ilegítimo de Stephen, Petru Rares, quien convirtió el edificio de la iglesia de su padre en algo extraordinario. A partir de alrededor de 1530, Petru Rares, que gobernó desde 1527 hasta 1538 y nuevamente desde 1541 hasta 1546, promovió una nueva visión para las iglesias de Bukovina. Él encargó a los artistas que cubrieran los interiores y exteriores de varias estructuras con elaborados frescos (retratos de santos y profetas, escenas de la vida de Jesús, imágenes de ángeles y demonios, cielo e infierno) y alentó a sus nobles a decorar sus iglesias locales. de la misma manera. Los resultados espectaculares aún se evidencian hoy, enclavados en los valles boscosos del noreste de Rumania. Los mejor conservados son parte de monasterios rurales en las ciudades de Sucevita, Moldovita, Voronet, Humor, Suceava, Patrauti y Probota. Otra, una pequeña iglesia, se encuentra en el pueblo de Arbore. Siete de las iglesias fueron colocadas en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco en 1993, y el gobierno rumano está presionando para que la octava, Sucevita, una de las últimas en construirse, se agregue pronto.
Petru Rares y sus consejeros espirituales esperaban llevar las lecciones de la Biblia a sacerdotes y campesinos analfabetos por igual. "Esta era una forma de comunicarse sin palabras", dice la monja Moldovita, la hermana Tatiana. Los campesinos que acudían en masa a los servicios dominicales desde sus pueblos de montaña habrían visto solo altos muros de piedra, construidos para defenderse de los ejércitos invasores. Los verdaderos tesoros estaban escondidos detrás de esas paredes: modestas iglesias góticas de tres habitaciones, cubiertas de abajo a arriba con iconografía bizantina en colores vivos e intensos. Voronet, construido por Esteban el Grande en 1488, es de un azul profundo; Sucevita, erigida casi un siglo después, es de color verde hierba; Los frescos de Moldovita están llenos de acentos amarillos, y el Humor, construido por Petru Rares en 1530 y cubierto de frescos cinco años después bajo su dirección, es principalmente rojo.
Crear los frescos tomó una mano rápida y segura. Equipos de cuatro o cinco pintores primero igualarían las ásperas paredes de piedra de la iglesia con una gruesa capa de mortero, luego alisarían sobre una capa fina y de grano fino de yeso de cal mezclado con fibras naturales como paja finamente picada. Una vez que se aplicó la última capa, los artistas solo tenían unas pocas horas para trabajar antes de que se secara el yeso. "Tenían que estar muy organizados, como una línea de montaje hoy", dice Oliviu Boldura, profesor de conservación de arte en la Universidad Nacional de Artes de Bucarest.
Los pintores aprendices aplicarían el color de fondo y las decoraciones, mientras que las caras y las manos estaban reservadas para los pintores maestros. Los artistas también tenían que ser químicos, mezclando pigmentos de arcillas raras, piedras semipreciosas y minerales comunes. La azurita y la malaquita crearon azules y verdes vívidos. El ocre de la arcilla se calentó para producir rojos, amarillos y marrones. Cuando el yeso se secó, reaccionó con los pigmentos minerales, fijando los colores. La técnica, que no incluía materiales orgánicos, a diferencia de los frescos que usan claras de huevo como aglutinante, hizo que los colores fueran inusualmente duraderos. "No se olvide, incluso hoy en día las pinturas exteriores no se quedan un año afuera antes de cambiar de color", dice Boldura. "Estos han durado 450".
Los pintores de Bukovina, la mayoría de cuyos nombres se han perdido, también agregaron toques locales. En el "Juicio Final" magníficamente conservado de Voronet, las almas que se dirigen al cielo visten telas bordadas localmente; los ángeles que anuncian el juicio final tocan los cuernos del pastor; y el rey David toca una cobza rumana o laúd. "Los pintores no eran famosos. Eran pintores populares", dice el artista e historiador Eugen Mircea. "Intentaban asegurarse de que las personas simples pudieran relacionarse con las historias bíblicas en las imágenes".
Por pura sangre, algunas de las representaciones de santos y mártires rivalizan con las películas de terror de Hollywood. Calma, se muestran figuras beatíficas quemadas vivas, arrastradas detrás de caballos, arrojadas sobre los muros del castillo, estranguladas, hervidas y decapitadas. Sus torturadores suelen estar vestidos como turcos.
Las victorias de Esteban el Grande contra los otomanos de Turquía fueron, de hecho, de corta duración: Moldavia finalmente se convirtió en un vasallo otomano a mediados del siglo XVI, rindiendo tributo a cambio de la autonomía local y la libertad religiosa. A principios del siglo XVII, el principado estaba en declive, tal vez, sugiere Mircea, debido al gasto excesivo en iglesias y frescos. En 1775, el área se convirtió en parte del Imperio austríaco, y para suprimir los impulsos locales hacia la independencia, los austriacos cerraron la mayoría de los monasterios. El resto cayó en declive. La era comunista después de la Segunda Guerra Mundial terminó un siglo y medio de abandono. El brutal dictador Nicolae Ceausescu, quien asumió el poder en 1965 y gobernó hasta que fue derrocado en una sangrienta revolución en 1989 (y, con su esposa, ejecutada), convirtió las iglesias en museos nacionales abiertos a los turistas, pero no a las órdenes religiosas.
Para entonces, el tiempo había pasado factura; Sólo un puñado de las iglesias tenían frescos significativos que quedaron intactos. El clima sigue siendo el principal culpable. Las temperaturas de las montañas pueden variar de 90 grados Fahrenheit a -5 grados en un solo año, expandiendo y contrayendo los frescos y creando pequeñas grietas que dejan entrar el agua. Los frescos orientados al norte, expuestos a los vientos más fuertes y la lluvia, están muy desvaídos en el mejor de los casos. El trabajo de conservación, que comenzó en serio hace 30 años, está en curso.
Aunque Bukovina es uno de los rincones más pobres de uno de los países más pobres de Europa, las cosas están cambiando. Rumanía se unió a la Unión Europea en enero pasado, y los hoteles turísticos de estilo occidental están surgiendo para servir al creciente comercio turístico. Desde la caída del comunismo, las iglesias han experimentado una especie de renacimiento. Hoy la mayoría son abadías prósperas, hogar de grandes comunidades de monjas ortodoxas que se ganan la vida cultivando y produciendo artesanías. Las monjas todavía encuentran tiempo para orar las siete horas del día, inspirándose en las antiguas visiones en las paredes. Ajustando su chal negro contra el frío de la mañana, la hermana Tatiana mira su santuario Moldovita con especial orgullo. "Cada iglesia tiene su propia personalidad, su propia historia, su propio significado", dice ella. "Pero esta iglesia es mi corazón. Hay tantos símbolos: las pinturas tienen teología, filosofía, historia. Cada año encuentro algo nuevo".
Andrew Curry, con sede en Berlín, es un ex editor de Smithsonian.
