Para la mayoría de las personas, detectar una sanguijuela atrapada en alguna parte del cuerpo no es un descubrimiento bienvenido. Pero para Thomas Gilbert, investigador del Museo de Historia Natural de Dinamarca, encontrar un invertebrado chupador de sangre unido a un tobillo es exactamente lo que quiere. Gilbert y su colega Mads Bertelsen, del Zoológico de Copenhague, examinan selvas remotas en busca de criaturas raras mediante la secuenciación del ADN encontrado en cuerpos de sanguijuela, informa Ed Yong para The Atlantic .
Cuando las especies en todo el mundo están disminuyendo rápidamente gracias a una miríada de factores, incluido el cambio climático, los científicos tienen interés en encontrar exactamente quién vive dónde para que puedan ayudar a comprender y tal vez conservar la biodiversidad del mundo. Sin embargo, en algunas regiones (bosques remotos, el frío ártico) es difícil obtener recuentos precisos.
Bertelsen, Gilbert y su equipo se dieron cuenta de que el ADN de las cabras podría sobrevivir en cuerpos de sanguijuela durante al menos cuatro meses después de la comida vampírica. Y en muchos casos, recolectar sanguijuelas de áreas remotas es una tarea mucho más fácil que encontrar animales esquivos. Todo lo que los investigadores tienen que hacer es ofrecerse como cebo. Utilizando este método poco ortodoxo, el equipo ha encuestado la región central de Annamite de Vietnam. Yong escribe:
A partir de solo 25 sanguijuelas, el equipo encontró ADN de seis mamíferos, incluidos cerdos, vacas, el hurón-tejón de dientes pequeños y la amenaza de cabra. También encontraron ADN del conejo rayado Annamite, que fue descubierto en 1999 y (en ese momento) nunca se había visto en más de 2, 000 horas de grabaciones de cámaras trampa. E incluso detectaron ADN del Truong Son muntjac, un pequeño ciervo que fue descubierto en 1997 y nunca se ha visto en carne y hueso. "Eso sugiere que estos animales no son tan raros como pensamos o que las sanguijuelas son muy buenas para encontrarlos", dice Gilbert.
Debido a que los investigadores necesitan comparar el ADN en sanguijuelas con muestras de ADN conocidas, el análisis sigue siendo vulnerable a las lagunas en las bases de datos genómicas. Vea la historia de Yong para saber por qué pueden haber obtenido resultados para un sello barbudo en la jungla de Vietnam.
Ahora el equipo está trabajando con funcionarios en la provincia de Yunnan de Vietnam con la esperanza de que puedan encontrar el antílope saola en peligro de extinción. El trabajo no solo contribuirá a un mejor conocimiento del estado de los animales del mundo, sino que también eleva las sanguijuelas de parásitos gruesos a patadas laterales en el ámbito de las ciencias. Desafortunadamente, las sanguijuelas se sacrifican, en una licuadora, para contribuir.
