El coral no es realmente una planta, un animal o un mineral. En cambio, es más una relación compleja entre los tres. Los investigadores creían que la combinación colorida ocurrió por primera vez hace unos 60 millones de años, pero Mary Halton de la BBC informa que una nueva investigación sugiere que el emparejamiento tuvo lugar 100 millones de años antes y que fue lo suficientemente fuerte como para sobrevivir a los eventos que condenaron a los dinosaurios. Los científicos también han descubierto que las algas que conviven con el coral son mucho más diversas de lo que se pensaba anteriormente, lo que sugiere que cientos, si no miles, de especies deberían reclasificarse en el árbol de la vida.
Para comprender la nueva investigación, necesita saber un poco sobre cómo opera el coral. La parte animal del sistema, el pólipo de coral, flota a través del mar hasta que se engancha en una roca u otra superficie dura. Allí, comienza a excretar un esqueleto de carbonato de calcio que protege el pólipo dentro, y finalmente produce una colonia de coral que puede crecer en grandes estructuras. Los diferentes tipos de coral: elkhorn, cerebro, tubo y cuerno de ciervo, entre otros, producen diferentes formas. La mayoría de esos arrecifes de carbonato son blancos por sí solos, pero el coral obtiene sus hermosos colores de las algas fotosintéticas llamadas zooxantelas, que viven dentro de las células del animal coralino. En esa relación simbiótica, las algas obtienen un lugar protegido para vivir y, a cambio, el coral obtiene la glucosa y los aminoácidos que necesita para sobrevivir, junto con un bonito toque de color.
Tradicionalmente, casi todas las algas que viven en coral se agruparon en un género llamado Symbiodinium . Pero en un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology, un equipo de investigadores internacionales echó un vistazo más de cerca a la genética del género, encontrando una gran cantidad de biodiversidad en las zooxantelas. Según un comunicado de prensa de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah de Arabia Saudita, el equipo utilizó varias técnicas genómicas y filogénicas para volver a clasificar las especies de algas. Utilizando una técnica de análisis genético conocida como el reloj molecular, que analiza la cantidad de mutaciones que un genoma detecta con el tiempo, el equipo internacional también descubrió que las zooxantelas más antiguas evolucionaron hace unos 160 millones de años, más del doble de la edad del coral / relación simbiótica de algas. Según un comunicado de prensa de la Oregon State University, el equipo sugiere que el género Symbiodinium debería subdividirse en 15 géneros, incluidos cientos o miles de especies de zooxantelas.
La investigación no se trata solo de mover especies en el árbol de la vida. La longevidad de la relación simbiótica brinda a los científicos una nueva visión de la resistencia de los arrecifes de coral. "Nuestro reconocimiento del verdadero origen de esos microbios que dan vida a los corales es una gran revelación", dice el autor principal Todd LaJeunesse de la Universidad Estatal de Pensilvania a Halton de la BBC . “Son mucho más antiguos de lo que se estimó anteriormente. ¡Lo que significa que [esta asociación] ha existido por mucho tiempo! ”
Saber que los corales y las algas han estado viviendo juntos durante tanto tiempo ayuda a explicar por qué los corales en todo el mundo son tan diversos. También tiene grandes implicaciones para la conservación, ya que los arrecifes de coral son uno de los hábitats más susceptibles al cambio climático y ya han sufrido graves perturbaciones debido al calentamiento de los océanos, con la mitad de la Gran Barrera de Coral de Australia muriendo desde 2015. Comprender las diferencias en las algas ayudará Los investigadores entienden las variaciones en cosas como la tolerancia al calor, la susceptibilidad a la contaminación y qué tan bien se recupera cada especie de los eventos de blanqueo, en los que los estresores ambientales causan que las zooxantelas huyan temporalmente del pólipo de coral.
"Hasta ahora, muchas investigaciones sobre estas algas intentaron comparar manzanas con manzanas, pero ahora sabemos que a menudo estamos comparando manzanas con naranjas considerando cuán divergentes son algunas de estas especies", dice el coautor John Parkinson de la Oregon State University en el lanzamiento. "Nuestro trabajo ayudará a los investigadores a pensar de manera más objetiva sobre las comparaciones que están haciendo en los experimentos".
El hecho de que los sistemas de arrecifes de coral sobrevivieron al evento que acabó con los dinosaurios y otros trastornos mundiales es alentador. LaJeunesse le dice a Halton que es probable que el mashup de coral / algas sobreviva de alguna forma durante mucho tiempo. Sin embargo, a pesar de lo resistente que es, el sistema no logrará salir ileso de los cambios actuales en nuestros océanos, y probablemente verá la pérdida de especies y el colapso de los ecosistemas de coral funcionales, que soportan aproximadamente una cuarta parte de toda la vida marina.
