A fines de la semana pasada, la oficina del fiscal de distrito de Manhattan anunció la formación de su primera unidad de tráfico de antigüedades. Como Henri Neuendorf de artnet News informa, la presentación se produjo durante una ceremonia de repatriación de tres estatuas antiguas recuperadas por funcionarios de Nueva York, que fueron saqueadas del Líbano durante la guerra civil del país en la década de 1970.
La formación de la unidad, compuesta por abogados, un asistente legal y un equipo de analistas de tráfico de antigüedades, se produce durante un repunte en el comercio ilegal de antigüedades. Según un informe reciente de la Antiquities Coalition, este fenómeno alarmante ha sido reforzado por el saqueo sistemático del grupo terrorista ISIS de sitios arqueológicos, además de la proliferación de vendedores ilegales que aparecen en las redes sociales y plataformas minoristas.
Muchas de estas antigüedades saqueadas terminan en los principales mercados de arte y artefactos del mundo, por lo que Nueva York está en alerta. "Desde 2012, mi oficina ha recuperado varios miles de antigüedades traficadas valoradas colectivamente en más de $ 150 millones, incluidas las hermosas estatuas robadas que hoy se devuelven a la República Libanesa", dice el fiscal de distrito Cyrus Vance en un comunicado. "Sin embargo, cuando pones un precio a estos artefactos, es demasiado fácil olvidar que estos no son solo objetos valiosos de coleccionista, estos son restos raros y celebrados de la cultura e historia de civilizaciones enteras".
Colleen Long y Verena Dobnik en Associated Press informan que los fiscales de Nueva York han trabajado en varios casos importantes solo en el último año. Si bien algunos casos fueron saqueos o fraudes, en muchos casos los orígenes de las antigüedades se ocultaron u ocultaron, lo que llevó a los coleccionistas a comprarlos sin saberlo. En octubre, por ejemplo, los fiscales confiscaron un bajorrelieve de piedra caliza iraní de un comerciante de Londres en una feria de arte. También se han apoderado de una copa de vino que data del siglo IV a. C. y de un plato de pescado que se subasta en Christie's.
No todos están contentos con la forma en que se han llevado a cabo las investigaciones hasta ahora. En 2016, durante la Semana de Asia en Nueva York, los fiscales allanaron varias galerías, confiscando lo que creen que son artefactos saqueados. Los galeristas estaban molestos porque en lugar de hablar con ellos en privado, las fuerzas del orden eligieron confiscar públicamente los objetos.
Neuendorf informa que la nueva unidad estará dirigida por el asistente del fiscal de distrito Matthew Bogdanos, quien dirigió investigaciones sobre antigüedades saqueadas de Irak y ha estado a la vanguardia de los casos recientes de antigüedades. En el evento del viernes, Angel M. Meléndez, el agente especial a cargo de las Investigaciones de Seguridad Nacional de ICE en la ciudad de Nueva York, habló sobre la importancia de los esfuerzos continuos para recuperar el patrimonio cultural. "El tráfico de bienes culturales y arte es una empresa criminal lucrativa en la que las organizaciones criminales transnacionales buscan participar para obtener ganancias", dijo Meléndez. "Sin embargo, el significado cultural y el valor de estos tesoros devueltos está más allá de cualquier valor monetario".
