Emmanuel Mignot, de la Universidad de Stanford, analizó recientemente un cierto tipo de células inmunes llamadas células C4 en niños que recibieron una vacuna contra la gripe porcina llamada Pandemrix en 2009. Luego comparó esos resultados con las células C4 de niños narcolepticos. Lo que descubrió fue que en los niños con narcolepsia, las células CD4 respondieron a dos cosas: hipocretina y una proteína de superficie en el virus de la gripe. La hipocretina es un neurotransmisor que le indica al cerebro que está despierto, y disminuye en las personas con narcolepsia. En niños sin narcolepsia, las células CD4 tampoco reaccionaron.
Debora MacKenzie en New Scientist explica sus resultados:
Los niños narcolépticos que recibieron la vacuna común contra la gripe 2012, que, como Pandemrix, contiene la proteína HA del virus 2009, también respondieron con un aumento en los CD4 que atacan la hipocretina y las células que la producen. Por lo tanto, la inmunidad a la proteína HA de 2009, ya sea en Pandemrix o en la gripe, dice Mignot, tuvo consecuencias inesperadas para la producción de hipocretina.
Esencialmente, el sistema inmunológico de estos niños confundía la hipocretina con una proteína viral, explica MacKenzie. Pero aún no está claro por qué sucede eso en algunos niños y no en otros. Para los científicos, este vínculo directo entre un factor ambiental y una enfermedad autoinmune es particularmente interesante. En la mayoría de los casos, los factores ambientales son difíciles de analizar e incluso más difíciles de culpar directamente. Pero para la narcolepsia y la gripe porcina, las cosas parecen estar relativamente claras.
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