El cambio climático está acelerando la pérdida de especies en la Tierra, y para fines de este siglo, hasta una de cada seis especies podría estar en riesgo de extinción. Pero aunque estos efectos se observan en todo el mundo, la amenaza es mucho mayor en ciertas regiones sensibles, según dos nuevos estudios exhaustivos.
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El planeta está experimentando una nueva ola de muertes causadas por factores como la pérdida de hábitat, la introducción de invasores exóticos y los rápidos cambios en nuestro clima. Algunas personas han llamado al fenómeno la sexta extinción masiva, a la par con la catastrófica desaparición de los grandes dinosaurios hace 65 millones de años. Para tratar de combatir las caídas, los científicos han estado compitiendo para hacer predicciones sobre qué especies tienen más probabilidades de extinguirse, junto con cuándo y dónde ocurrirá, a veces con resultados muy variables.
"Dependiendo del estudio que veas, puedes obtener una visión optimista o sombría de las extinciones del cambio climático", señala Mark Urban, de la Universidad de Connecticut. "Eso se debe a que cada estudio se enfoca en diferentes especies [y] regiones del mundo y hace diferentes suposiciones sobre el cambio climático y las respuestas de las especies".
En uno de los dos nuevos estudios publicados hoy en Science, Urban compensó todas esas diferencias al combinar 131 estudios publicados anteriormente en una gran predicción. Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan sin disminuir, calcula, el 16 por ciento de las especies estarán en peligro de extinción debido al cambio climático para finales de siglo.
"Quizás lo más sorprendente es que el riesgo de extinción no solo aumenta con el aumento de la temperatura, sino que se acelera y se curva hacia arriba a medida que la Tierra se calienta", dice Urban. Si los gases de efecto invernadero se limitaran y las temperaturas aumentaran un par de grados menos, entonces la amenaza de extinción se reduciría casi a la mitad, descubrió.
El análisis de Urban se centró en las principales áreas terrestres (menos la Antártida) y descubrió que el riesgo de muerte no era igual en todo el mundo. Sudamérica, Australia y Nueva Zelanda experimentarán la mayoría de las extinciones, probablemente porque estas regiones tienen muchas especies endémicas y no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, y dependen de hábitats que no se encuentran en ningún otro lugar.
Las áreas oceánicas que se prevé que estén en alto riesgo de extinción (rojo) se superponen con las áreas más impactadas por los humanos (contorno negro) y las regiones que experimentan una alta tasa de cambio climático (rayado cruzado). (Finnegan y col., Science .) En el segundo estudio, Seth Finnegan de la Universidad de California, Berkeley y sus colegas extrajeron del registro fósil para hacer predicciones sobre el riesgo moderno de extinción en las zonas costeras del mundo.
“La extinción es un proceso que a menudo se desarrolla en escalas de tiempo muy largas, miles de años o más. Pero nuestras observaciones directas de especies modernas abarcan, incluso en los mejores casos, solo unos pocos cientos de años ”, señala Finnegan. "Los fósiles nos permiten examinar la historia completa de diferentes grupos, desde su primera aparición hasta su extinción final".
El grupo de Finnegan utilizó las historias fósiles de seis grupos de animales marinos: bivalvos, gasterópodos, erizos de mar, tiburones, mamíferos y corales pétreos, para determinar qué tipos de animales eran inherentemente más propensos a desaparecer, o el riesgo intrínseco de extinción. Grupos similares de especies tienden a tener patrones similares de extinción, señala Finnegan, lo que hace posible los estudios fósiles como este. El equipo también analizó las ubicaciones geográficas donde tales extinciones tenían más probabilidades de ocurrir.
Luego, los investigadores superpusieron su mapa de extinciones intrínsecas con datos sobre los impactos humanos y el cambio climático de la actualidad para determinar los puntos críticos probables de pérdida de especies. Descubrieron que las especies costeras estarán especialmente en riesgo cerca de los trópicos, incluido el Indo-Pacífico, el Caribe y el Golfo de México.
"Las implicaciones de estos patrones a gran escala para el futuro de los ecosistemas marinos costeros dependerán de cómo interactúan el riesgo intrínseco y las amenazas actuales para determinar el riesgo de extinción futuro", señalan los investigadores. En algunos lugares, como el Atlántico Norte, "los impactos antropogénicos pueden empequeñecer los efectos de riesgo intrínsecos y dejar una huella digital claramente humana en futuras extinciones".
