Los fósiles son las pistas que los investigadores estudian para comprender mejor la historia de la vida en la tierra. Pero para interpretar esas pistas, los científicos deben considerar animales vivos. Al observar cómo los huesos y la fisiología de las criaturas modernas se correlacionan con caminar, comer, socializar y otros hábitos, podemos hacer inferencias sobre cómo podrían haber sido los animales extintos con características similares.
En la evolución humana, los homínidos se comparan con mayor frecuencia con sus descendientes vivos, nosotros. También se comparan con nuestro pariente vivo más cercano, el chimpancé. Esto tiene mucho sentido. Nos separamos del linaje de los chimpancés hace aproximadamente siete millones de años; Compartimos muchos rasgos porque compartimos una larga historia evolutiva.
Pero a veces es más informativo comparar homínidos con especies relacionadas más distantes que comparten rasgos debido a la evolución convergente, cuando dos especies evolucionan características análogas, no debido a una ascendencia común, sino a presiones evolutivas similares. Las alas de murciélagos y pájaros son un ejemplo; las aletas de delfines y tiburones son otra. Estos son algunos de mis ejemplos favoritos de especies inesperadas que han desempeñado un papel en el estudio de la evolución humana.
Nutrias marinas : estos mamíferos marinos no parecen tener mucho en común con los homínidos, hasta que abren la boca. Las nutrias marinas tienen molares que se parecen a los del género Paranthropus, conocido por su mandíbula gigante, sus enormes músculos masticadores y sus grandes molares con cúspides redondas. Las nutrias marinas comen muchos alimentos diferentes, incluidas las criaturas con cáscaras duras o esqueletos externos; pueden meter una almeja, un caracol, un erizo de mar o un cangrejo en la boca y triturarlo entero. Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que Paranthropus también debe haber comido objetos duros, tal vez nueces y semillas, en parte debido a sus similitudes con las nutrias marinas. Aunque investigaciones recientes indican que estos homínidos pueden haber pasado gran parte de su tiempo pastando en plantas duras como los pastos, en lugar de comer nueces, los paleoantropólogos continúan estudiando nutrias marinas para ver qué pueden aprender sobre Paranthropus y otros homínidos.
Lobos: los lobos a menudo surgen en estudios de la evolución humana, generalmente en discusiones sobre domesticación de perros. Pero el carnívoro social es útil de otras maneras. Adam Clark Arcadi, antropólogo de la Universidad de Cornell, usó lobos para examinar cuántas especies de Homo podrían haber existido a la vez. La pregunta surge en relación con los humanos modernos y los neandertales: ¿eran los neandertales una especie separada o simplemente una subespecie de Homo sapiens ? Según Arcadi, es probable que solo haya una especie humana. Aunque las poblaciones regionales podrían haber desarrollado diferentes rasgos físicos, una especie unida se habría mantenido mientras hubiera alguna migración y apareamiento entre las poblaciones, lo que los científicos llaman flujo de genes. Debido a que los humanos son muy variados y pueden vivir en una variedad de hábitats, dice, Es probable que el flujo de genes se haya sostenido.
Como una forma de pensar sobre el problema, Arcadi buscó otro tipo de animal que también sea amplio y tolerante con numerosos hábitats: el lobo. Las manadas de lobos pueden viajar más de 100 millas por día; pueden sobrevivir en desiertos, bosques, tundra e incluso áreas urbanas; y comen animales tan grandes como el caribú y tan pequeños como los roedores, incluso comiendo frutas o hierba si es necesario. La analogía del lobo respalda el caso de Arcadi: el lobo gris, por ejemplo, vivía tradicionalmente en toda América del Norte, Europa y Asia (antes de que los humanos se interpusieran), pero seguía siendo una especie, Canis lupus . Si el lobo gris puede quedarse solo en una especie, con alrededor de diez subespecies regionales, argumenta Arcadi, entonces también es posible que haya una sola especie de Homo durante los días de los neandertales y los humanos modernos.
Monos capuchinos: a diferencia de las nutrias marinas y los lobos, los monos capuchinos pueden no parecer un animal inusual para comparar a los homínidos. Sin embargo, en el mundo de los primates, más de 35 millones de años de evolución separan a los humanos y los capuchinos. Lo que tienen en común son grandes cerebros y el uso de herramientas. En Brasil, algunas poblaciones de capuchinos usan palos para sondear agujeros y piedras para martillar las nueces de palma. Algunos investigadores creen que podemos aprender más sobre cómo y por qué el uso de herramientas evolucionó en los homínidos al explorar las diferencias entre las poblaciones de capuchinos que usan herramientas y las que no. Una diferencia, notada por Eduardo Ottoni y Patricía Ozar de la Universidad de São Paulo, Brasil (PDF), es que los capuchinos que usan herramientas tienden a ser más terrestres y viven en ambientes de sabana. Estudiar las diferencias entre los capuchinos que usan herramientas y los que no usan herramientas también puede arrojar luz sobre cómo las herramientas afectan el comportamiento social.
Las nueces de palma deben ser un bocadillo muy nutritivo y gratificante para los monos, porque el cascanueces parece ser muy laborioso. Los monos del tamaño de un gato deben levantar lo que son para ellos rocas del tamaño de una roca casi sobre su cabeza y luego golpearlos con las nueces. La mejor manera de apreciar la determinación y la habilidad de un capuchino es ver uno en acción.
