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La neurociencia explora por qué los humanos sienten empatía por los robots

Si, mientras miraba WALL-E, su corazón se rompió un poco cuando vio que el personaje principal viajaba desesperadamente por el espacio exterior en busca del amor verdadero, no significa que esté loco. Claro, WALL-E es un robot. Pero su aspecto lindo y antropomorfizado y el deseo demasiado humano de poner fin a su soledad nos hicieron olvidar inconscientemente que no es humano.

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La capacidad de olvidar ese punto clave no era solo una cuestión de narración inteligente. Una nueva investigación muestra que, al menos en una pequeña muestra de personas analizadas, los mismos patrones neuronales que ocurren cuando sentimos empatía por un humano en pantalla están presentes en nuestros cerebros cuando vemos un robot en pantalla.

Un robot es sacudido y golpeado durante los videos vistos como parte del experimento. Un robot es sacudido y golpeado durante los videos vistos como parte del experimento. (Imagen a través de Rosenthal-von der Pütten et al)

Un grupo de investigadores de la Universidad de Duisburg Essen en Alemania utilizó fMRI (resonancia magnética funcional) para llegar al hallazgo, rastreando el flujo sanguíneo en el cerebro de 14 participantes del estudio cuando se les mostraron videos de humanos, robots y objetos inanimados que estaban siendo tratados. ya sea cariñosamente o con dureza. Los investigadores, que presentarán sus hallazgos en la conferencia de la Asociación Internacional de Comunicación de junio en Londres, descubrieron que cuando a los participantes se les mostraban videos de un robot (un producto llamado Pleo, que se asemeja a un dinosaurio), acariciaron, cosquillearon y alimentaron áreas en sus estructuras límbicas. —Una región del cerebro que se cree que está involucrada en las respuestas emocionales — activada. Cuando se les mostraron videos de un humano recibiendo un masaje, se produjo el mismo tipo de actividad neuronal.

El mismo patrón también ocurrió cuando a los participantes se les mostraron videos de los robots y los humanos tratados con dureza, sacudidos, arrojados o sofocados con una bolsa de plástico, pero con un giro. Curiosamente, sus resultados de fMRI mostraron niveles de actividad límbica mucho mayores cuando vieron a los humanos mal tratados que cuando vieron a los robots. Esto se correlacionó con las respuestas en las encuestas que los participantes tomaron después de ver los videos, en los que informaron cierta empatía por los robots, pero más por los humanos.

Los resultados sugieren que la razón por la que sentimos empatía por los robots como WALL-E es que, cuando los vemos tratados de cierta manera, desencadena el mismo tipo de actividad neuronal que ver a un humano tratado de esa manera. En cierto sentido, nuestra mente interpreta que el robot es como un ser humano de una manera que no es para, por ejemplo, una roca. Por otro lado, una posible explicación de por qué, a pesar de este patrón, aún despiertan menos empatía que los humanos cuando son tratados con dureza es que los interpretamos como algo ligeramente menos que humano, algo más como una mascota.

Por supuesto, esta explicación viene con una advertencia importante: correlación vs. causalidad. No sabemos con certeza si estos patrones neurológicos causan empatía, per se, solo que ocurren de manera confiable al mismo tiempo. (Además, no podemos decir con certeza que este efecto sea exclusivo de los robots: los animales de peluche y las muñecas pueden generar los mismos sentimientos de empatía).

Sin embargo, incluso si los patrones solo se correlacionan con la empatía, podrían ser una medida objetiva efectiva de cuánta empatía sienten las personas al observar varios tipos de robots, y la investigación en esa área tiene implicaciones prácticas que van mucho más allá de Hollywood. Una de las principales áreas, dicen los científicos, es la ingeniería de robots que se relacionan con humanos de manera frecuente y a largo plazo.

“Uno de los objetivos de la investigación actual en robótica es desarrollar compañeros robóticos que establezcan una relación a largo plazo con un usuario humano, porque los robots pueden ser herramientas útiles y beneficiosas. Podrían ayudar a las personas mayores en las tareas diarias y permitirles vivir más tiempo de forma autónoma en sus hogares, ayudar a las personas discapacitadas en sus entornos o mantener a los pacientes involucrados durante el proceso de rehabilitación ", dijo Astrid Rosenthal-von der Pütten, autora principal del estudio. Un comunicado de prensa. “Un problema común es que una nueva tecnología es emocionante al principio, pero este efecto desaparece especialmente cuando se trata de tareas como el ejercicio aburrido y repetitivo en la rehabilitación. Se considera que el desarrollo y la implementación de habilidades exclusivamente humanas en robots como la teoría de la mente, la emoción y la empatía tienen el potencial de resolver este dilema ".

En un estudio previo a largo plazo, dos de cada seis participantes de edad avanzada parecían desarrollar vínculos emocionales con un robot compañero, dándole un nombre, hablando y, a veces, incluso sonriéndole, mientras que los otros cuatro no. Explorar más a fondo nuestra empatía por los robots y descubrir cuáles de sus características (ya sean físicas, como tener un rostro humano o de comportamiento, como sonreír o caminar sobre dos piernas) hacen que más personas sientan por ellos que podrían ayudar a los ingenieros a diseñar los dispositivos robóticos que provocan más empatía a largo plazo, y los dispositivos con los que las personas pueden conectarse fácilmente a nivel emocional podrían ser entrenadores de rehabilitación y compañeros de hogar más efectivos a largo plazo.

La neurociencia explora por qué los humanos sienten empatía por los robots