Bill Owens pasó a fines de los años sesenta y principios de los setenta como fotógrafo para el Livermore Independent News, un periódico tres veces por semana que presta servicios a pueblos y comunidades al este de la Bahía de San Francisco, algunos de los cuales estaban siendo tragados por nuevos desarrollos de viviendas. En esos grupos de casas de cortadores de galletas, recién pintadas y empapadas, Owens se enfrentó a una tarea desalentadora.
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"Trabajé toda la semana tomando fotos para el periódico, que a menudo me enviaba a lugares donde no había imágenes", recuerda Owens. "Pero aún tenía que volver con una foto".
Con el tiempo, Owens llegó a conocer a las personas en las casas nuevas y descubrió su devoción por el sueño americano: "tres niños, el perro, la camioneta, el bote", como él dice. Los fines de semana, se hacía fotos para sí mismo, la mayoría de ellos retratos que reflejaban ese sueño. O no. "Iría a casas en East Bay donde a veces no había foto", me dijo. "Pensé en ellos como 'amigo se detiene'. "
Un día, en 1971, estaba dejando una parada en la ciudad de Dublín cuando vio, en el camino de entrada de al lado, a un niño con botas de vaquero con una rueda grande y con un rifle de plástico. Reconoció al muchacho como Richie Ferguson, de 4 años. "El lenguaje corporal es el correcto", le dijo Owens más tarde a un entrevistador, "y no lo posé. Solo dije: "¡Richie!", ¡Bang, tomé la foto y listo! "
El retrato de Ferguson se convirtió en una de las imágenes más sugerentes de Suburbia, una colección que Owens publicó en 1972 con gran éxito. (Más recientemente, la imagen se agregó a una nueva edición de Ken Light's Witness in Our Time: Working Lives of Documentary Photographers .) OberSoon, coleccionistas privados y museos, incluidos los Museos de Arte Moderno de San Francisco y Nueva York, estaban comprando su trabajo. En la década, siguieron dos secuelas, Our Kind of People (1975) y Working (I Do it for the Money) (1977). Owens es un "observador entusiasta y comprensivo de los rituales diarios de la vida en los hogares del tracto", escribió más tarde el Los Angeles Times .
Sus retratos no eran noticia, pero dado el estilo y el tema, eran definitivamente nuevos: personalizaron una aspiración nacional y dieron a los barrios sin árboles la sensación de asentamientos pioneros. La decoración puede parecer extraña y los sujetos pueden parecer un poco desorientados, pero las imágenes tienen una intimidad relajada que invita al espectador a mirar estos nuevos suburbios a los ojos, no hacia ellos.
Owens, que ahora tiene 72 años, creció en una granja en Citrus Heights, cerca de Sacramento. Al provenir del mismo tipo de comunidad agrícola que los nuevos desarrollos estaban devorando, podría haberse resentido con sus habitantes optimistas, pero dice que no.
"Mis padres pasaron por la depresión", me dijo. "No eran personas críticas, y supongo que eso me fue transmitido a mí". Además, sus influencias: Lewis Hine, Dorothea Lange, Russell Lee y Arthur Rothstein, así como la histórica exhibición de Edward Steichen "Familia del hombre" de 1955 en El Museo de Arte Moderno de Nueva York, eran muy empáticos.
Owens llegó a la fotografía de una manera indirecta: después de abandonar el Chico State College (ahora California State University, Chico) en 1960, hizo autostop en todo el mundo y pasó dos años como voluntario del Cuerpo de Paz en Jamaica (“Necesitaba ir a algún lado donde hablaban inglés ", dice) antes de regresar a Chico State para terminar su licenciatura en artes industriales. Luego estudió fotografía en San Francisco State College durante tres semestres antes de que Livermore Independent News encontrara su nombre en una lista de "búsqueda de trabajo" en una oficina de empleo local.
En la década de 1980, Owens renunció a la fotografía. O más bien, dice, “la fotografía me abandonó. No puedes ganarte la vida como fotógrafo si vives en los suburbios ”. Trabajó en trabajos extraños y eventualmente se convirtió en cervecero y destilador de alguna nota (fue el pionero del movimiento de cervecería de California) y el autor de varios libros sobre cerveza y espíritus "Solía hacer cerveza cuando estaba en la universidad", me dijo una tarde reciente, después de servir un vaso de su propio whisky en su casa en la ciudad de Hayward de East Bay. Volvió a tomar fotografías con el advenimiento de la fotografía digital y después de que Suburbia se republicara en 1999.
En 2000, casi 30 años después de su primer retrato de Richie Ferguson, Owens hizo un segundo para el New York Times . Ferguson, ahora un electricista de 43 años, vive con su esposa, Deanna, y sus dos hijos, de 8 y 6 años, en Dublín, a una milla de donde Owens lo conoció por primera vez. Se graduó en una rueda verdaderamente grande, una motocicleta Harley-Davidson pintada con llamas, un regalo de Deanna. "Había montado en bicicletas de tierra cuando era niño, y cuando cumplí 30 años supongo que mi esposa decidió que era hora de lo real", dice.
Ferguson no recuerda a Owens tomando el ahora famoso retrato. "Mi familia tenía un original [impresión de él]", dice, "pero no pensé que fuera un gran problema". Los niños no piensan en esas cosas. Supongo que, para mí, él era solo un tipo que tomaba fotos ".
Ahora el retrato más reciente cuelga en las paredes de la galería junto con el original. "Bill me llama cuando tiene una exposición, y mi esposa y yo siempre vamos", dice Ferguson. "Cuando la gente me ve en la foto, me tratan como si fuera famoso".
El contribuyente frecuente Owen Edwards es, como Bill Owens y Richie Ferguson, un residente del área de la Bahía de San Francisco.
"Acabo de decir, '¡Richie!': ¡Bang, tomé la foto", dice Bill Owens, que se muestra aquí en un autorretrato de 1976. (Bill Owens) 
La fotografía de Owens de Richie Ferguson en 1971 se convirtió en una de las imágenes más sugerentes en Suburbia, una colección que Owens publicó en 1972. (Bill Owens) 
Ferguson, en su casa en 2000, todavía vive en los suburbios a una milla de donde conoció a Owens. Owens dijo que en Suburbia quería "estudiar la sociología de quiénes somos". (Bill Owens) 
Owens subtituló esta fotografía: "Antes de la disolución de nuestro matrimonio, mi esposo y yo éramos dueños de un bar. Un día se rompió un inodoro y lo trajimos a casa". (Bill Owens)
