Pocas agencias gubernamentales son más queridas por el público estadounidense que la NASA, cuyo nombre inspira emoción y maravilla científica sobre el gran más allá. Pero el legado de exploración de la NASA no es algo que se dé por sentado. Al igual que FEMA o la Administración de Drogas y Alimentos, la agencia espacial todavía tiene que luchar por los recursos; Sus objetivos de financiación, personal e investigación dependen del presupuesto federal, que es negociado por el Congreso y el Presidente.
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En un reciente artículo de opinión publicado por CNN, el presidente Barack Obama pidió un mayor apoyo para la futura exploración espacial. Alabó a varios de los éxitos más recientes de alto perfil de la NASA como evidencia del poder innovador y el espíritu exploratorio de la agencia espacial y del pueblo estadounidense, incluidos los descubrimientos de agua en Marte y la misión de New Horizons a Plutón. "Hemos volado por todos los planetas del sistema solar, algo que ninguna otra nación puede decir", escribió.
La cuestión es que, dado que las misiones de la NASA pueden tardar años en dar sus frutos, puede ser un poco confuso saber quién debería tomar el crédito de qué. En realidad, muchas de estas misiones fueron planeadas, construidas y lanzadas bajo la administración Bush.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte detectó agua corriente en el Planeta Rojo el año pasado, pero se lanzó en 2005. New Horizons llegó con éxito a Plutón en junio de 2015, pero la sonda despegó de la Tierra en 2006. Y aunque el telescopio espacial Kepler ha detectado miles de exoplanetas desde su lanzamiento a principios de 2009, también se programó originalmente para salir del suelo en 2006.
Una gran parte de esto es la naturaleza de la ciencia y los viajes espaciales. Después de muchos años de planificación y construcción, las sondas y naves espaciales tardan aproximadamente seis meses más en llegar a Marte, el equivalente a tomar una taza de azúcar en la puerta de al lado cuando se trata de viajes interplanetarios, y años para que lleguen hasta Plutón Como señala el presidente Obama en el artículo de opinión, "El descubrimiento científico no ocurre con solo pulsar un botón; lleva años de pruebas, paciencia y un compromiso nacional con la educación".
Si bien estas misiones comenzaron bajo la administración Bush, el ex presidente Bush tuvo su parte justa de planes controvertidos para la NASA. Al principio de su presidencia, recortó fondos para la Estación Espacial Internacional. También planeó reemplazar el antiguo programa del transbordador espacial con un cohete tipo Apolo en el programa Constellation después de que el orbitador Columbia se desintegró al volver a entrar en la atmósfera. El objetivo final, según Bush, era llevar a los astronautas a la Luna para la década de 2020.
"Con la experiencia y el conocimiento adquiridos en la luna, estaremos listos para dar los siguientes pasos de exploración espacial: misiones humanas a Marte y a mundos más allá", dijo el ex presidente Bush en un discurso de 2004 anunciando su visión para la NASA.
El presidente Obama adoptó un enfoque muy diferente del papel de la NASA en la exploración espacial con un gran enfoque tanto en la privatización de los viajes espaciales estadounidenses como en la cooperación internacional. Al principio de su tiempo en el cargo, después de que una investigación de un panel de expertos mostró que el programa estaba retrasado y por encima del presupuesto, canceló Constellation. En cambio, ha favorecido el fomento del sector de vuelos espaciales comerciales infantiles, lo que lleva a los recientes lanzamientos de prueba por parte de empresas privadas, SpaceX y Blue Origin, escribe Mike Wall para Space.com.
El presidente Obama también ordenó a la agencia espacial que omita su regreso a la luna y, en cambio, comience a trabajar para aterrizar astronautas en un asteroide cercano a la Tierra en la década de 2020, con el objetivo final de llevar exploradores humanos a Marte en la década de 2030.
Pero la verdadera viabilidad de este esfuerzo parece poco probable, Eric Berger escribe para Ars Technica . "Obama ha puesto a la NASA en un camino insostenible hacia Marte dados los recursos y el enfoque actuales de la NASA, y está dejando el trabajo duro de llegar a Marte a sus sucesores", escribe Berger.
No está claro cuál será el papel y la misión de la NASA bajo el próximo presidente. Pero, como sucede con la mayoría de las investigaciones científicas, probablemente llevará muchos años dar frutos. Y aunque es muy probable que la empresa tarde más de 2030 en ejecutarse, los grandes logros en la exploración espacial a menudo comienzan con las visiones más ambiciosas.
