En 1982, el científico de la UCLA J. William Schopf recolectó muestras del Apex Chert en Australia occidental, un afloramiento raro que no ha cambiado mucho desde que se formó hace 3.500 millones de años, solo mil millones de años después de la formación del sistema solar. En 1993, Schopf describió lo que creía que eran microfósiles en la roca; Los fósiles más antiguos conocidos jamás descubiertos. Pero no todos estaban convencidos del hallazgo.
Como George Dvorsky en Gizmodo informes, se realizaron más análisis en 2002, pero aún no son suficientes para satisfacer a los críticos que creen que los "microbios" son solo minerales. Ahora, un nuevo análisis detallado de los sospechosos fósiles parece respaldar que realmente son reales, pero la controversia sobre los fósiles aún permanece.
Los investigadores reexaminaron los especímenes utilizando tecnología de punta en la Universidad de Wisconsin, Madison, para medir la proporción de isótopos de carbono conservados en el interior, comparando las firmas con la roca circundante. El carbono viene en algunos sabores diferentes, o isótopos, y la vida deja una firma particular en la proporción de estos diferentes tipos de carbono, a saber, carbono-12 y carbono-13.
Al comparar sus mediciones con una sección de roca libre de fósiles, los investigadores encontraron las características de la vida biológica en las proporciones C-13 / C-12 de los fósiles pequeños. El equipo también pudo obtener aún más información de la medición sobre el modo de vida de estas pequeñas formas de vida. Creen que las 11 muestras estudiadas representan cinco especies diferentes e incluyeron fotosintetizadores que producen energía del sol, un productor de metano Archaeal y dos consumidores de metano (proteobacterias gamma). Describieron su hallazgo esta semana en un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
El hallazgo tiene importancia para la búsqueda de vida extraterrestre. “Hace 3.465 millones de años, la vida ya era diversa en la Tierra; eso está claro: fotosintéticos primitivos, productores de metano, usuarios de metano ”, dice Schopf en un comunicado de prensa de la UCLA. "Esto nos dice que la vida tuvo que haber comenzado sustancialmente antes y confirma que no fue difícil para la vida primitiva formarse y evolucionar a microorganismos más avanzados ... Pero, si las condiciones son correctas, parece que la vida en el universo debería estar extendida . "
Encontrar los fósiles más antiguos de la Tierra se ha convertido en una especie de raza, y no todos están convencidos de los fósiles de Schopf. Como Dominic Papineau del University College London le dice a Dvorsky, el equipo ha hecho un buen trabajo. Pero él niega la afirmación de que las muestras son los fósiles más antiguos; él cree que, de hecho, encontró fósiles de 3.95 billones de años en Labrador a principios de este año. Otro equipo afirma haber encontrado microbios de 3.77 mil millones de años en Groenlandia.
David Wacey, investigador de la Universidad de Australia Occidental que descubrió lo que se cree que es un fósil de 3.400 millones de años también en Australia, afirma que el nuevo trabajo tiene muchos defectos. Él dice que los investigadores interpretan en exceso sus datos y que hay evidencia previa de que este tipo de espectroscopía no tiene la resolución espacial para analizar el carbono correctamente. También señala que el material también fue revisado por un estudiante y ex colaborador de Schopf, lo cual no es un procedimiento estándar.
Es probable que el escrutinio continúe para estos fósiles. Birger Rasmussen, geobiólogo de la Universidad de Curtin en Perth, Australia, que no participa en el estudio, le dice a Elizabeth Pennisi de Science que espera que el trabajo continúe. "Vale la pena hacerlo bien, dado que estamos viendo algunos de los rastros de vida más antiguos posibles", dice. "Mejorar nuestras habilidades para reconocer las biofirmas antiguas en la Tierra es importante cuando miramos a Marte y más allá".
No está claro si las afirmaciones de una vida tan temprana se mantendrán a largo plazo, pero cada paso que los investigadores den para comprender mejor las condiciones en que evoluciona la vida, y los entornos extremos en los que puede prosperar, es otro paso para responder a la pregunta: ¿Estamos solos en el universo?
