En 1914, los trabajadores de la cantera de piedra en el suburbio alemán de Oberkassel desenterraron los restos de un hombre, una mujer y un perro de 14, 000 años de antigüedad. Los humanos parecían haber sido enterrados deliberadamente con su compañero canino, haciendo de la tumba uno de los primeros ejemplos conocidos de domesticación de perros. Como Laura Geggel informa para Live Science, un nuevo examen de los huesos del perro indica que el cachorro había caído muy enfermo y probablemente recibió atención, lo que sugiere que el vínculo emocional entre perros y humanos se remonta a la era del Paleolítico.
El nuevo estudio, publicado en el Journal of Archaeological Science, fue dirigido por Luc Janssens, un veterinario y candidato a doctorado en la Universidad de Leiden en los Países Bajos. Su análisis de los huesos reveló que no uno, sino dos perros habían sido enterrados en el sitio de Oberkassel, un "juvenil tardío" y un canino más viejo, según el estudio.
El perro más joven tenía alrededor de 27 semanas en el momento de su entierro. Cuando Janssens examinó los dientes del cachorro, encontró evidencia de una infección grave por morbilivirus. También conocido como moquillo canino, el virus afecta los sistemas respiratorio, gastrointestinal y nervioso de los perros. Los síntomas comienzan con fiebre, diarrea y vómitos, y pueden progresar hasta el punto de convulsiones y parálisis. "Sin el cuidado adecuado, un perro con un caso grave de moquillo morirá en menos de tres semanas", dice Janssens en un comunicado.
Pero el cachorro Oberkassel no murió en ese plazo. Parece haber contraído el virus alrededor de los tres o cuatro meses y sufrió dos o tres períodos de enfermedad que duraron hasta seis semanas. Según Janssens y su equipo, no hubiera sido posible que el perro enfermo viviera tanto tiempo sin recibir atención de los humanos. "Esto habría consistido en mantener al perro caliente y limpio (diarrea, orina, vómito, saliva), sin duda dando agua y posiblemente comida", escriben los autores del estudio.
Como señala Mary Bates en National Geographic, no está del todo claro cuándo los humanos comenzaron a domesticar perros, o por qué. La mayoría de las teorías sugieren que nuestros antepasados usaron a los animales para tareas como la caza y el pastoreo.
Sin embargo, el nuevo análisis de los huesos de Oberkassel sugiere que había más matices en la relación entre los humanos paleolíticos y sus perros. Un cachorro gravemente enfermo como el que se encuentra en la tumba no habría sido útil como animal de trabajo. "Esto, junto con el hecho de que los perros fueron enterrados con personas que podemos suponer que son sus dueños, sugiere que hubo una relación única de cuidado entre humanos y perros", dice Janssens en el comunicado.
Parece posible, en otras palabras, que el perro ha sido el mejor amigo del hombre durante mucho, mucho tiempo.
