Douglas Ubelaker, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, es un experto en la identificación de restos óseos humanos. Para facilitar la identificación, el antropólogo físico y forense determina los estándares para el tamaño y la forma del cráneo en poblaciones específicas.
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Con antropólogos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Universidad del Sur de Florida, Ubelaker estudió recientemente más de 200 cráneos de la España del siglo XVI al XX y alrededor de 50 cráneos del Portugal del siglo XX. Lo que los investigadores encontraron, según su estudio en la revista Forensic Science International, es que la estructura facial de hombres y mujeres, al menos en España, es más similar ahora que en el siglo XVI, cuando las características craneofaciales de las mujeres eran significativamente más pequeñas.
"Las causas son, por supuesto, difíciles de discernir. Sabemos que la morfología craneal es un producto de factores genéticos y ambientales, incluida la dieta", dice Ubelaker. Como señala su artículo: "Estudios anteriores han demostrado que las mejoras en la nutrición, las condiciones de vida y el entorno socioeconómico han llevado a cambios seculares positivos, lo que podría explicar los cambios observados entre las muestras españolas".
El hallazgo será útil para los antropólogos que intentan identificar el sexo de los restos esqueléticos basados en cráneos. Además, las comparaciones de cráneos a lo largo de varios siglos ayudan a reconstruir historias de población y ancestros individuales. "La migración agrega complejidad, especialmente en áreas de Europa que probablemente fueron testigos de grandes movimientos de personas en el pasado", dice Ubelaker.
Un proyecto anterior había registrado patrones de variación craneal en cráneos anteriores a 1492 en América Latina. Pero Ubelaker y sus colegas querían agregar una perspectiva europea, por lo que estudiaron estas colecciones documentadas de calaveras en España y Portugal.
