"El marinero de los barcos mercantes era en aquellos días conocido por América como un vagabundo", escribió el ex marino y autor Felix Reisenberg. “Estaba asociado con el whisky rotgut, las peleas en la costa y las huelgas rápidas que sostenían grandes barcos de pasajeros en Nueva York, Nueva Orleans y San Francisco. . . "
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La era fueron las primeras etapas de la participación de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, y la Alemania nazi ya estaba llevando la guerra directamente a las costas de la nación, con resultados impactantes. Los submarinos devastaron el envío de mercantes desde la costa este de los EE. UU. Y la costa del golfo, atacando embarcaciones a la vista de playas en Virginia, Carolina del Norte y Florida, y en la desembocadura del río Mississippi. Estados Unidos estaba demasiado poco equipado y mal equipado para defender su propia costa. Los submarinos utilizaron el resplandor de las ciudades costeras de los Estados Unidos para siluetear barcos mercantes para ataques con torpedos, como patos en una galería de tiro de carnaval.
En esos barcos no había personal militar, sino marinos mercantes, voluntarios civiles de la Marina Mercante de los Estados Unidos, que transportaban cargas vitales de guerra para los Aliados. Los marinos mercantes eran la línea de suministro que proporcionaba prácticamente todo lo que los ejércitos aliados necesitaban para sobrevivir y luchar en campos de batalla extranjeros. Los marineros no tenían posición militar ni beneficios gubernamentales, pero poseían una variedad inusual de coraje y dieron sus vidas por su país tan valientemente como los de las fuerzas armadas.
Sobrevivir a un ataque de U-boat a menudo significaba correr un grupo de peligros, incluidos incendios, explosiones, agua helada, tiburones, manchas de petróleo en llamas y largas odiseas en botes salvavidas abiertos. "Estabas arriesgándote, eso es seguro", recordó Jack Rowe, un marino mercante de la pequeña isla de Gwynn en el condado de Mathews, Virginia. “Pero mucha gente se arriesgaba. No podías simplemente decir, '¿Por qué yo?' ”
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ComprarEl puesto de observación en un barco mercante era estresante, especialmente al amanecer y al anochecer, cuando los colores del mar y el cielo se fundían en una neblina gris, y cualquier onda de movimiento o destello de color podría ser el penacho de un torpedo. "De vez en cuando un hombre se pone nervioso y se nota que camina por la cubierta por la noche cuando debería estar dormido", recordó el marinero Raymond Edwards. Una vez que golpeó un torpedo, cada momento se volvió precioso y cada decisión irreversible. “Incluso dos segundos podrían significar la diferencia entre la vida y la muerte para cualquier miembro de la tripulación. Correr en la dirección equivocada podría cortar a un marinero de todos los medios de escape. Saltar por la borda en el lugar equivocado o en el instante equivocado podría costar fácilmente una vida. Si un marinero tiene la suerte de estar vivo después de que un torpedo golpea su barco, se necesita pensar y actuar rápidamente para sacarlo del barco y subirlo a un bote salvavidas. Muchos se salvan por pura suerte.
La guerra del submarino fue particularmente implacable para los marinos mercantes. La Marina Mercante sufrió una tasa de bajas más alta que cualquier rama del ejército, perdiendo 9.300 hombres, con la mayoría de las pérdidas ocurridas en 1942, cuando la mayoría de los buques mercantes navegaban en aguas estadounidenses con poca o ninguna protección de la Marina de los EE. UU. Solo en marzo de 1942, 27 barcos de seis naciones aliadas se hundieron frente a las costas estadounidenses. Estadísticamente, las aguas costeras de Estados Unidos fueron las más peligrosas, escenario de la mitad del hundimiento del mundo. La experiencia de ser torpedeado fue tan común que el presidente del Boston Seaman's Club fundó un "40-Fathom Club" para aquellos que sobrevivieron. "Espero que la membresía no sea demasiado grande", agregó, pero se hizo cada día más grande a medida que los barcos de rescate traían sobrevivientes empapados de petróleo a los muelles de Halifax, Boston, Nueva York, Norfolk, Morehead City, Miami y La Habana. . Muchos de los marineros que sobrevivieron a los ataques con torpedos volvieron al mar, a menudo navegando por las mismas aguas peligrosas, solo para torpedear nuevamente. Un marinero fue torpedeado diez veces.
A pesar de sus sacrificios, los miembros del 40-Fathom Club fueron vistos por el público estadounidense con cierta ambivalencia. Los marineros tenían tanta demanda que las compañías navieras habían bajado sus estándares y habían llenado tripulaciones con borrachos, ociosos, ladrones, luchadores y objetos punzantes. La imagen de la Marina Mercante fue erosionada aún más por la presencia de comunistas en los sindicatos marítimos, aunque la mayoría de los marineros no tenían interés en la política radical.
Pero fueron lamentados por algunos líderes de la Marina por negarse a someterse a la disciplina militar. Otros críticos se quejaron de que los bonos de guerra de los marineros aumentaron su salario más que el de los militares, ignorando los hechos de que los marineros no recibieron beneficios del gobierno, pagaron impuestos sobre la renta y ganaron dinero solo cuando sus barcos estaban en el mar. Si sus barcos fueron torpedeados, dejarían de recibir el pago en el momento en que golpean el agua. Estaban fuera del reloj cuando nadaban por sus vidas. Y su estado civil los excluiría de los beneficios militares de por vida, incluida la atención médica, el dinero para la universidad y los préstamos a bajo interés.
No todos se amontonaron en la Marina Mercante. El presidente Franklin D. Roosevelt elogió a los marineros en discursos, y su esposa, Eleanor, les atribuyó el "valor supremo" y sugirió que se les entreguen uniformes. Helen Lawrenson, escritora de la revista Collier, se metió en un lúgubre bar de marineros en Greenwich Village y fue encantada por un grupo de marineros que se llamaban Low Life McCormick, No Pants Jones, Screwball McCarthy, Foghorn Russell, Soapbox Smitty, Riff Raff y Whisky Bill. Diez de los doce marineros que conoció habían sido torpedeados al menos una vez, y uno de los otros dos se quejó: “Me siento tan fuera de lugar. Soy un alhelí, un don nadie ”. Lawrenson escribió que los marineros cortaron figuras decididamente poco románticas, que engulleron“ cantidades enormes y formidables de cerveza ”mientras cantaban canciones marinas con letras crudas. Debajo de la superficie, sin embargo, los encontró intensamente patrióticos, casualmente intrépidos y sabios para el funcionamiento del mundo. "Eran los hombres mejor informados, los más transitados y los más sofisticados que he conocido", concluyó.
El New York Times caracterizó a los marinos mercantes como los héroes no reconocidos de la guerra: “Nadie se acerca al bar para comprarles bebidas. Ninguna anciana de ojos húmedos se vuelve hacia ellos en el metro para murmurar "Dios te bendiga". El policía en el ritmo, amable con el soldado borracho o el inestable [hombre de la Armada], es apto para poner su palo de noche en los pantalones de un marinero mercante que se ha volcado pesadamente en los bares de la ciudad para celebrar su rescate del mar ".
La mayoría de los marineros que navegaron contra los submarinos ya no están. Los pocos miles que quedan han llegado a considerar el Día de los Caídos como una celebración que nunca los ha incluido por completo. Pero aún no es demasiado tarde para recordar, tardíamente, cuánto les debemos.
De THE MATHEWS MEN: Seven Brothers and the War Against Hitler's U-boats de William Geroux, publicado por Viking, una impresión de Penguin Publishing Group, una división de Penguin Random House LLC Copyright © 2016 por William Geroux.
