El restaurante de Bertolini era barato, pero encantador: perfecto para las criaturas que deambulaban por el Londres del siglo XIX después de que se pusiera el sol. Los martes por la noche, en la trastienda de Bertolini, jueces y médicos respetados, abogados estimados, políticos admirados y poetas y escritores galardonados bebían mucho, fumaban cigarros y discutían en secreto lo que creían saber de las colonias británicas, más específicamente poligamia, bestialidad, fálico. adoración, circuncisión femenina, asesinatos rituales, fetiches salvajes y canibalismo isleño. Los caballeros comerciaban con pornografía exótica y cuentos de flagelación y prostitución. Si, por casualidad, un tipo piadoso y temeroso de Dios tropezara accidentalmente con la trastienda de Fleet Street un martes por la noche, las puntas de su bigote victoriano ciertamente se habrían puesto de punta.
Antes del debate entre ciencia y creacionismo, existía el debate entre monogenismo y poligenismo. Los monogenistas creían que toda la humanidad compartía una ascendencia común, mientras que los poligenistas estaban convencidos de que las diferentes razas del hombre tenían orígenes diferentes. Había una tensión palpable en la Inglaterra victoriana entre la creación de una metodología científica democrática y las actitudes elitistas que reforzaban la superioridad anglosajona. Durante el "Siglo Imperial" de Gran Bretaña, estas clasificaciones humanas convenientes estaban perfectamente en línea con las sensibilidades colonialistas; por supuesto, ninguna raza podía igualar la iluminación del Señor Inglés. El conflicto capturó la imaginación de la Inglaterra victoriana y, en 1863, abrió una brecha entre los miembros poligenistas y monogenistas de la entonces Sociedad Etnológica de Londres, de 20 años. Decididos a continuar defendiendo sus ideologías poligenistas, el Capitán Richard Francis Burton y el Dr. James Hunt, ambos miembros de la Sociedad Etnológica de Londres, se separaron y establecieron la Sociedad Antropológica de Londres. La nueva sociedad fragmentada apoyó las prácticas pseudocientíficas de la frenología, la medición del tamaño del cráneo con craneómetros y, por supuesto, el poligenismo. Estudios recientes incluso han sugerido que sus miembros eran propagandistas encubiertos, actuando en nombre de los Estados Confederados de América para convencer a los londinenses de que los africanos esclavizados eran biológicamente incapaces de cualquier desarrollo más allá de su trabajo servil como esclavos.
Del fermento intelectual del año inaugural de la Sociedad Antropológica creció un cónclave aún más exclusivo y abiertamente sedicioso de rebeldes de la alta sociedad: un grupo de caballeros llamado el Club Caníbal. Aunque Hunt era el presidente de la Sociedad Antropológica, Burton, que poseía un amor byronico por la gente impactante, sería el autor intelectual de la nueva fraternidad de silencio. Geógrafo y explorador experimentado, escritor y traductor que hablaba 29 idiomas, capitán condecorado en el ejército de la Compañía de las Indias Orientales y reconocido cartógrafo, Richard Francis Burton también fue considerado por algunos como un pícaro, un asesino, un impostor y un traidor., un desviado sexual, y un heroico boozer y luchador. Tenía seis pies de altura con un cofre de barril y una imponente cicatriz en la mejilla izquierda. Era famoso por infiltrarse en La Meca en 1853, disfrazado de comerciante árabe y por traducir los textos en bruto y sin purgar de la literatura erótica oriental, como el Kama Sutra y las mil y una noches. Fue presentado a la reina y cenó con el primer ministro. Cuando un joven vicario le preguntó si alguna vez había matado a un hombre, Burton respondió fríamente: "Señor, estoy orgulloso de decir que he cometido todos los pecados en el Decálogo". Burton era uno de los sabuesos originales del infierno y el Cannibal Club era su santuario.
Sir Richard Burton en la época de la fundación del Cannibal Club. (© Colección Hulton-Deutsch / CORBIS) 
Ilustración de un goniómetro, un instrumento utilizado en el estudio de la frenología. El dispositivo tenía la intención de medir la habilidad humana y usar esas medidas para hacer predicciones sobre las características individuales de una persona, como la habilidad matemática, el sentido moral y los instintos reproductivos. (© GraphicaArtis / Corbis) 
El poeta y crítico inglés Algernon Swineburne (izquierda) y Richard Monckton Milnes (derecha), este último miembro del Club de los Apóstoles junto a Alfred Tennyson y Arthur Henry Hallam, además de su afiliación con el Cannibal Club. (© Colección Hulton-Deutsch / Michael Nicholson / CORBIS) 
Un grabado de Gustave Doré de Ludgate Hill visto desde Fleet Street. (© Colección Stapleton / Corbis) Sentados alrededor de los sombreros de copa de la estufa, vestidos a medida y corbatas sueltas en la sala de banquetes de Bertolini, los miembros serían llamados al orden con un golpe del martillo de Burton. El mazo, naturalmente, era una pieza de madera tallada a semejanza de su símbolo oficial: una maza dibujada para parecerse a una cabeza africana que roía un hueso del muslo. Y antes de lanzarse a uno de sus ruidosos powwows, un miembro se pararía y recitaría el Catecismo Caníbal del club: un himno que se burló deliberadamente del sacramento cristiano de la Eucaristía, comparándolo con una fiesta caníbal. La primera estrofa de la invocación, escrita por el pilar principal del Cannibal Club, el respetado dramaturgo y poeta decadente, Algernon Charles Swineburne, muestra cuán profundamente blasfemo y anticlerical era el grupo:
Presérvanos de nuestros enemigos;
Tú que eres Señor de soles y cielos;
Cuya carne y bebida es carne en pasteles;
¡Y sangre en cuencos!
De tu dulce misericordia, malditos sean sus ojos;
¡Y malditas sean sus almas!
Swineburne, un hombre bajo y frágil con una pequeña boca de comadreja, fue quizás uno de los miembros más debatidos del club. Como suicida, alcohólico y habituado a los burdeles flagelantes de Londres, Swineburne también contribuyó a la eminente 11ª Edición de la Enciclopedia Británica y fue nominado al Premio Nobel de Literatura todos los años de 1903 a 1907 y nuevamente en 1909. Después de recitar el Catecismo de Swineburne., los miembros "comerían, beberían y dejarían que sus conversaciones se desviaran absolutamente a donde quisieran", escribe Monte Reel en Between Man and Beast . "Los miembros se sintieron atraídos el uno por el otro gracias a un odio compartido por una 'señora Grundy', un compuesto ficticio que personificaba la cautela apretada que amenazaba con definir la era". No hace falta decir que no se guardaron minutos durante las reuniones.
Los miembros del Cannibal Club eran guerreros de la cultura. En general simpatizaban con todas las religiones pero leales a ninguna. Eran hedonistas sin complejos y racistas científicos. Exhibieron un interés desenfrenado en las diversas expresiones de la sexualidad humana y vieron la represión sexual como una crisis nacional. Otra figura central del club fue Charles Bradlaugh, un activista político, ateo de renombre y fundador de la Sociedad Nacional Secular. Bradlaugh era un panfleto que publicaba abiertamente información sobre reforma agraria y control de natalidad. En 1880, cuando Bradlaugh fue elegido miembro del Parlamento, se negó a prestar juramento religioso, un acto por el cual fue brevemente encarcelado en una celda debajo del Big Ben. En 1891, a su funeral asistieron 3.000 personas, incluido Mohandas Gandhi, de 21 años. Otra piedra angular del club fue el barón Monckton Milnes, poeta, mecenas de la literatura y político. La inigualable colección privada de pornografía de Milnes, que pocos conocían durante su vida, ahora se encuentra en la Biblioteca Británica. El autor inglés, Jean Overton, sostiene que Milnes fue el autor de The Rodiad, un poema pornográfico no atribuido publicado en 1871 sobre un maestro de escuela que se deleita azotando a los niños pequeños. Los miembros del Cannibal Club realmente vivieron una doble vida: caballeros honorables de día, perversos buscadores de placer de noche.
Inglaterra estaba llena de la señora Grundy en ese momento y los inconformistas culturales como Burton y sus caníbales habían tenido suficiente de ella. "La señora Grundy ya está empezando a rugir", dijo Burton una vez mientras trabajaba en su traducción de las mil y una noches . "Ya escuché el fuego de ella. Y sé que es una puta ardiente, y se lo digo y no me importa nada". La Sra. Grundy finalmente se manifestó en la Sociedad para la Supresión del Vicio y en varias leyes británicas de obscenidad, como la Ley de Publicaciones Obscenas de 1857, todas establecidas para eliminar a los contraculturistas y enjuiciarlos por su indecencia. Y aunque el Cannibal Club se había aislado para permitir la emisión libre y segura de sujetos considerados desviados por la sociedad, al mismo tiempo estaba asumiendo la responsabilidad de desafiar las convenciones mojigas y trabajar hacia un Londres más liberal.
Pero el Cannibal Club, como una extensión furtiva de la Sociedad Antropológica, tenía motivaciones más allá de la mera agitación. En Reading Arabia: British Orientalism in the Age of Mass Publication, 1880-1930, el autor Andrew C. Long escribe:
La actividad central del [Club Caníbal] era la producción y distribución de pornografía colonialista para su círculo y otros consumidores de élite. Sin embargo, y esto es clave para la formación de la ideología colonial e imperial, justificaron sus actividades como la búsqueda de la ciencia y el arte, donde la pornografía, o su combinación pseudocientífica de sexología y antropología, ayudaría a comprender mejor las prácticas y la cultura sexual específicas. en los confines del imperio.
En la segunda mitad del siglo XIX, los privilegios de visualización erótica del club y sus consumidores se vieron menoscabados cuando las compañías británicas y francesas comenzaron a producir postales pornográficas en masa, muchas de ellas explotando imágenes coloniales al igual que Cannibal Club había estado haciendo todo el tiempo.
Sin embargo, el Cannibal Club duró solo unos pocos años. Después de la muerte de Hunt en 1869 y los servicios diplomáticos internacionales de Burton lo llevaron al extranjero, la vieja pandilla comenzó a debilitarse. A principios de la década de 1870, Darwin's On the Origin of Species (1859) se vendía a un ritmo de 250 copias por mes en Gran Bretaña y su seguimiento, The Descent of Man, y Selection in Relation to Sex (1871), que se centró más sobre selección sexual y ética evolutiva, acababa de llegar a las tiendas. Posteriormente, la ideología poligénica de motivación racial adherida por The Anthropological Society y, por extensión, The Cannibal Club, se convirtió en pasada. En su artículo, "El Club Caníbal y los orígenes del racismo y la pornografía del siglo XIX" (2002), John Wallen afirma que Burton intentó revivir el Club Caníbal en algún momento de la década de 1870 sin éxito.
En 1871, la Sociedad Antropológica y la Sociedad Etnológica de Londres se reunieron para formar el Instituto Real de Antropología de Gran Bretaña e Irlanda, que está activo hasta el día de hoy, promoviendo la comprensión pública de la antropología. En 1886, Burton, respetado geógrafo, racista y revoltoso, fue nombrado caballero por la reina Victoria.
