La primera publicación científica que Donna Strickland escribió en 1985 con su supervisor revolucionó los láseres utilizados para realizar experimentos de física. Hoy, fue honrada con un Nobel por sus contribuciones a esa innovación, uniéndose a otros dos seleccionados para el premio Física 2018 por su trabajo creando "herramientas hechas de luz".
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Con el premio, Strickland se convierte en la tercera mujer en la historia en unirse a las filas de los ahora 210 galardonados con Física. La última vez que el premio fue entregado a una mujer ocurrió hace 55 años, cuando Maria Goeppert-Mayer recibió el premio de 1963 por su contribución al descubrimiento de la estructura de los núcleos atómicos. La propia victoria de Goeppert-Mayer rompió una racha seca de 60 años después de que la primera mujer en ganar el premio, Marie Curie, fuera nombrada Premio Nobel en 1903 por su descubrimiento conjunto de la radiación. Cuando se le preguntó cómo se sentía al estar entre un grupo tan exclusivo de mujeres premiadas, Sarah Kaplan en el Washington Post Strickland informó que se sorprendió de que ahora fuera una de las pocas. "Pensé que podría haber habido más", respondió ella.
Strickland y Gerard Mourou de la École Polytechnique en Francia y la Universidad de Michigan fueron homenajeados conjuntamente con un Nobel por su técnica pionera para crear los pulsos láser más cortos e intensos de la historia. Hoy, su invención se utiliza en innumerables aplicaciones, incluidas millones de cirugías oculares con láser realizadas cada año, según la declaración del Premio Nobel. El físico estadounidense retirado Arthur Ashkin, que trabajó en los Laboratorios Bell en Nueva Jersey, también fue nombrado Premio Nobel de Física por una herramienta que él llama pinzas ópticas, que es capaz de arrancar pequeñas partículas, incluso átomos, virus y células vivas, usando "dedos láser". "Y moverlos o sostenerlos para observación. En particular, a los 96 años, Askhkin es el ganador de premios más antiguo hasta la fecha. (El ganador más joven del Premio Nobel sigue siendo el fallecido William Lawrence Bragg, un compañero físico, que recibió el codiciado premio en 1915 a los 25 años).
Ashkin recibirá la mitad del premio, que vale un total de 9 millones de coronas suecas, o la equivalencia de $ 998, 618, y Strickland y Mourou recibirán cada uno un cuarto del dinero del premio.
De izquierda a derecha: Arthur Ashkin, Gerard Mourou, Donna Strickland. Estos tres físicos fueron premiados por sus contribuciones pioneras en la creación de "herramientas hechas de luz", anunció la Real Academia de Ciencias de Suecia en un comunicado de prensa. (Ilustración: Niklas Elmehed / The Royal Swedish Academy of Sciences) Hoy en día, es difícil encontrar experimentos de física que no usen una de estas dos herramientas, o que al menos usen algún dispositivo que deba su existencia a estas tecnologías innovadoras.
Poco después de que se creó el primer láser en 1960, Ashkin se propuso usar láseres para mover pequeñas partículas. En ese momento, su idea parecía sacada de la ciencia ficción; básicamente quería crear un rayo tractor en miniatura de "Star Trek". Primero descubrió cómo usar la luz para mover suavemente pequeñas partículas esféricas al centro de los rayos láser. Como Lee Billings señala Scientific American, el fenómeno es algo así como equilibrar una pelota de ping pong sobre un secador de pelo. Más tarde, refinó su técnica con tanta precisión que en 1987 pudo usar las llamadas pinzas ópticas, que usan una lente para atrapar y controlar los rayos láser como una prensa, para atrapar y mover las bacterias vivas sin dañarlas.
Cuando los láseres ingresaron por primera vez a la escena, eran bastante limitados en términos de potencia e intensidad. Durante varias décadas, la tecnología parecía haberse estancado, informa Brian Resnick en Vox . Luego, el juego cambió en 1985, cuando Strickland y Mourou desbloquearon una forma de estirar, amplificar y luego comprimir los láseres utilizando su técnica llamada amplificación de pulso chirrido. El dúo allanó el camino para que los investigadores creen láseres cada vez más fuertes y potentes.
(© Johan Jarnestad / La Real Academia de Ciencias de Suecia) Históricamente, el Comité Nobel ha sido conocido por pasar por alto a las mujeres en la ciencia; solo el 3 por ciento de los premios de ciencias han sido para mujeres, como Erin Ross informó para Axios el año pasado. Y tiene un largo camino por recorrer antes de alcanzar la paridad, al igual que el campo de la ciencia en su conjunto. En un ejemplo infame, después de que la entonces estudiante de posgrado astrofísica Jocelyn Bell Burnell descubriera los primeros púlsares de radio en 1967, solo su asesor masculino Antony Hewish fue reconocido por el Comité Nobel. Décadas después de ser rechazado para el premio, Bell Burnell fue reconocido como el cuarto receptor del Premio Especial Avanzado en Física Fundamental a principios de este año.
Reconocer los avances sobresalientes realizados por las mujeres en la ciencia es fundamental. Según un informe de Pew Research publicado en enero, el cincuenta por ciento de las mujeres en los campos STEM han experimentado discriminación de género en su trabajo.
"Obviamente tenemos que celebrar a las mujeres físicas porque estamos ahí afuera", dijo Strickland después de recoger sus pensamientos. “No sé qué decir. Me siento honrado de ser una de esas mujeres ".
