El pez espada puede parecer bestias formidables, con su punta del mismo nombre sobresaliendo de sus narices. Sin embargo, esa nariz puntiaguda no es tan fuerte como parece, gracias a una delgada sección de hueso en su base que comparte el espacio con una glándula particularmente grande. Ahora, después de años de desconcierto sobre su propósito, los científicos creen que finalmente tienen la respuesta: la glándula ayuda al pez espada a nadar más rápido al cubrirse la cabeza con aceite.
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En un estudio reciente publicado esta semana en el Journal of Experimental Biology, los científicos de la Universidad de Groningen en los Países Bajos dicen que la glándula misteriosa está vinculada a los poros de la cabeza del pez a través de un sistema de capilares. Luego, estos poros secretan una película aceitosa que podría reducir potencialmente la resistencia que experimenta el pez espada cuando nada, con velocidades máximas que alcanzan más de 62 millas por hora, informa Mary Beth Griggs para Popular Science .
En los últimos 20 años, los autores del estudio John Videler y Roelant Snoek estudiaron meticulosamente el pez espada, utilizando escáneres de imágenes por resonancia magnética (IRM) para descubrir cómo los peces entrometidos podían nadar tan rápido. Descubrieron la glándula en ese momento, pero no estaban seguros de su propósito, informa Ashley Taylor para The Scientist . Luego, el año pasado, otro grupo identificó el punto débil en la base de la espada del pez espada, y Videler y Snoek volvieron a mirar la glándula. Al principio, no encontraron nada nuevo, pero luego, Snoek accidentalmente dejó caer una luz sobre la cabeza del pez.
"De repente [Snoek] vio esta red de vasos que estaban conectados a la glándula sebácea", dice Videler en un comunicado. "Y luego descubrimos que al calentar la glándula se podía ver que el petróleo salía de estos pequeños agujeros".
Según Snoek y Videler, es posible que este aceite, combinado con la piel parecida al papel de lija del pez espada, ayude a reducir el arrastre del pez al permitir que el aceite cubra la mayor superficie posible en su cabeza. Al repeler las moléculas de agua de su cabeza mientras nada, el aceite podría ser una de las razones por las que el pez espada es tan rápido, Sarah Laskow escribe para Atlas Obscura .
"Me parece bastante fascinante", le dice a Taylor el ecologista Jens Krause, de la Universidad Humboldt de Berlín, que no participó en el estudio. “Realmente queda mucho como especulación. Sin embargo, creo que es una idea interesante que merece ser publicada y, sin duda, requerirá pruebas ".
Si bien el siguiente paso en la investigación de esta teoría generalmente sería probarla en un pez vivo, en este caso es más fácil decirlo que hacerlo. Debido a que los peces espada son grandes y rápidos nadadores, es muy difícil mantenerlos en cautiverio, informa Griggs. Para evitar esto, Videler y sus colegas pueden tener que recurrir al uso de modelos para tratar de determinar si este aceite de hecho reduce la resistencia a medida que el pez se desliza por el mar. Mientras tanto, otros investigadores tienen curiosidad por ver si esta glándula es exclusiva del pez espada, o si hay otros peces similares que usan la misma técnica para acelerar su natación.
"Tengo muchas cabezas de marlines en mi congelador", Krause le dice a Taylor. Quizás ellos también se engrasan para la velocidad.
