La Casa Blanca tal como está hoy es un edificio muy diferente de cuando se construyó por primera vez. Si bien sus características esenciales (las columnas de inspiración clásica, las grandes ventanas bien ventiladas y las barandas de los tejados) se han mantenido igual, ha pasado por todo tipo de renovaciones desde que se reconstruyó después de la Guerra de 1812. Afortunadamente, la razón por la que los historiadores todavía saben qué La residencia del presidente parecía originalmente gracias a una fotografía de 1846 realizada por un ingeniero civil, fotógrafo emprendedor e inmigrante llamado John Plumbe, Jr., informa Allison Meier para Hiperallergic .
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Plumbe nació y pasó sus primeros años en Gales, pero emigró a los Estados Unidos con sus padres en 1821. Primero aterrizando en Pensilvania y luego retirándose en Dubuque, Iowa, Plumbe originalmente se entrenó para convertirse en ingeniero civil, y según todas las cuentas fue una buena, por cierto. Rápidamente encontró trabajo en las rutas de topografía del oeste para nuevos ferrocarriles y pronto se convirtió en uno de los primeros defensores de la construcción de un ferrocarril transcontinental para conectar las dos costas del país. Pero fue su trabajo como fotógrafo el que hoy es mejor conocido.
La fotografía estaba en su infancia cuando Plumbe vio su primer daguerrotipo en 1840, pero lo inspiró a tomarlo él mismo. Mientras esperaba que el gobierno de los Estados Unidos le otorgara una comisión para inspeccionar rutas para un ferrocarril transcontinental, Plumbe tomó el arte y se convirtió en una de las primeras personas en abrir una galería de fotografías. Comenzando en Boston, Plumbe abrió sucursales en otras 13 ciudades, incluida la primera en Washington, DC, en 1846, según el Museo Getty, convirtiéndose en uno de los primeros fotógrafos más conocidos del país.
Autorretrato de John Plumbe, Jr. (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) De su trabajo, la pieza más famosa de Plumbe sigue siendo su fotografía de la Casa Blanca. Tomada en enero, la imagen en blanco y negro muestra la reluciente Casa Blanca a la clara luz de la mañana enmarcada por árboles estériles y con parches de nieve en su famoso césped, como señala la Asociación Histórica de la Casa Blanca. Esta fue la Casa Blanca, ya que fue construida originalmente, casi un siglo antes de que Harry Truman agregara un segundo balcón a su frente con columnas o se construyera el piso superior actual del edificio.
La Casa Blanca no fue el único tema de Plumbe que documentó en la capital. Ese mismo año, recorrió la ciudad, tomando fotografías de muchos de los edificios más grandiosos de Washington, DC. La Biblioteca del Congreso, la Oficina General de Correos y, por supuesto, el Capitolio pasaron ante su lente. Pero entonces, la fortuna de Plumbe empeoró. Para 1857, con su situación financiera en ruinas, Plumbe se quitó la vida.
Aunque Plumbe fue enviado a una tumba sin nombre en Dubuque, su invaluable trabajo que documenta la capital de la nación hace que su historia esté siempre arraigada en el tejido de la historia estadounidense.
