El blog io9 está ejecutando una serie de Public Science Triumphs, explicando cómo la ciencia financiada con fondos públicos hace del mundo un lugar mejor. "Es tentador descargar el costo de la ciencia en los negocios, pero hay algunos tipos de investigación que solo el gobierno puede hacer posible", escribió la editora de io9 Annalee Newitz este fin de semana en el Washington Post . Esa investigación, a menudo llamada "básica", puede parecer inútil para algunos, pero puede generar grandes beneficios en el futuro. La investigación básica proporciona la base para descubrimientos monumentales, fomenta el desarrollo de tecnologías innovadoras y nos brinda la información en la que confiamos al tomar decisiones importantes, como cuándo y dónde construir y qué tan fuerte es hacer una estructura.
Una fuente importante, y a menudo poco apreciada, de esa información proviene del mundo de la ecología. Todo en el mundo está conectado, pero no en la nueva era de la mayoría de las personas cuando dicen eso. Todo está conectado a través de formas más mundanas (aunque, francamente, más fascinantes), como los ciclos de carbono y nitrógeno, las redes alimentarias, el agua y el fuego, los temas de la ciencia de la ecología. Y es este tipo de información lo que ayudará al constructor a saber por qué un almacén se inundará incluso si se construye a una distancia considerable del río, explicar cómo la reintroducción de lobos en Yellowstone condujo a un aumento en las presas de castores y guió las decisiones de gestión, como establecer niveles para la pesca sostenible de salmón.
La ecología no es una ciencia glamorosa; nadie acusará a un ecologista de estar motivado por el dinero. (La ropa práctica y las sandalias sensibles usualmente disuaden tales acusaciones). Los sitios de campo son básicos, en el mejor de los casos. Su residencia universitaria promedio ofrece más espacio y mejor comida. Pero a un ecologista probablemente no le importará porque, de todos modos, es más feliz en el fango.
Gran parte de la investigación ecológica proporciona un segmento simple en el tiempo, quizás unos pocos años de datos. Pero para comprender realmente cómo funciona todo junto, se necesitan más datos. Ahí es donde entra en juego la Red de Investigación Ecológica a Largo Plazo (LTER). Estos son sitios en todo el mundo (incluidos 26 en la Red LTER de EE. UU., Financiada por la National Science Foundation) que han estado recopilando datos sobre la producción primaria (la energía creada por plantas), la distribución de organismos en el ecosistema, la descomposición de organismos muertos, el movimiento de agua y nutrientes y los patrones de perturbaciones en algunos sitios durante más de 30 años. Reúna esos datos y un ecólogo tendrá una idea de cómo los organismos y el mundo que los rodea están trabajando juntos y afectando también a la población humana.
En el bosque de Harvard, por ejemplo, los ecologistas de LTER han documentado la propagación del escarabajo asiático de cuernos largos (ALB), que se instaló en Worcester, Massachusetts hace una década. Los científicos han estado tratando de mantener el escarabajo confinado a la ciudad, pero los científicos de LTER descubrieron que el insecto se ha extendido al bosque cercano, infestando casi dos tercios de los arces en un área. "Si el ALB continúa extendiéndose fuera de Worcester, la abundancia de arces rojos podría proporcionar una vía para su dispersión en Nueva Inglaterra y otras partes del este de América del Norte", dice el coautor del estudio, David Orwig, de la Universidad de Harvard. Y si los escarabajos se esparcen y eliminan los arces de Nueva Inglaterra, también destruirían la industria del arce de la región e incluso, tal vez, una buena parte del comercio turístico de otoño. Más de un millón de personas vienen al área cada año, gastando alrededor de $ 1 mil millones en su búsqueda para ver el impresionante follaje de los arces rojos. Saber que los arces están en riesgo puede conducir a cambios en la forma de combatir la infestación.
La ecología, y especialmente los proyectos ecológicos a largo plazo, son "obsequios para el futuro" de los científicos, como lo expresó uno de mis colegas. No hay un Premio Nobel de ecología, y los trabajos de investigación innovadores son raros. Los ecologistas persiguen esta ciencia porque simplemente quieren saber. Y los beneficios para el resto de nosotros pueden ser monumentales. Al comprender mejor cómo funciona un ecosistema, podemos tomar mejores decisiones que pueden ahorrar dinero y prevenir desastres. Ninguna compañía pagará por esto, sus accionistas nunca lo tolerarían, pero me alegra ver que NSF y otras agencias gubernamentales intervienen.
