Cinco meses después de la Guerra Civil, el 9 de septiembre, Richmond, Virginia, Daily Dispatch, editorializó que había pasado el momento del debate. "Las palabras ahora no sirven de nada: la sangre es más potente que la retórica, más profunda que la lógica". Seis días antes, las fuerzas confederadas habían invadido Kentucky, arrastrando a ese estado a la guerra en el lado de la Unión y consolidando la frontera entre el Norte y el Sur. .
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¿Pero en quién confiar en los estados fronterizos? "No hemos tenido éxito últimamente, y nunca podemos tener éxito, mientras el enemigo conoce todos nuestros planes y disposiciones", escribió el secretario de guerra confederado John Beauchamp Jones el 24 de septiembre desde Richmond. “Sus espías y emisarios aquí son tantos portadores de antorchas para ellos”. En Washington, el presidente Lincoln enfrentó la deslealtad incluso hacia su norte ; entre el 12 y el 17, ordenó a las tropas en Maryland arrestar a 30 secesionistas, incluidos miembros de la legislatura estatal.
Casi al mismo tiempo, el general confederado Robert E. Lee estaba librando y perdiendo su primera campaña, en Cheat Mountain en Virginia Occidental. Incluso los soldados que perdonaron la batalla directa no tuvieron tiempo fácil. "Debo marchar de nuevo sin un bocado de nada para comer", escribió el soldado confederado Cyrus F. Jenkins en su diario desde un lugar a unas 80 millas de distancia. "Las nubes vuelan sobre nosotros y la lluvia cae espesa y rápidamente". Los generales de la Unión perdieron un asedio de una semana de Lexington, Missouri, pero tomaron el control de Ship Island, frente a la costa del Golfo de Mississippi. La isla luego serviría como escenario para la campaña contra Nueva Orleans.
Aunque Lincoln había confirmado la Ley de esclavos fugitivos en su discurso inaugural, la cuestión del esclavo fugitivo seguía siendo tensa. ¿Cómo tratarían los soldados de la Unión a los fugitivos que encontraron? En una carta a una amiga, autora y abolicionista, Lydia Maria Child, citó a un soldado de la Unión al que se le ordenó devolver esclavos que huían: "Esa es una orden que no obedeceré".
Lincoln dudaba que tuviera el poder de eliminar la esclavitud por decreto. En cualquier caso, tal acto alienaría a los estados fronterizos cruciales cuyo favor luchó por retener. A fines de agosto, el general mayor de la Unión, John C. Frémont, emitió una proclamación radical declarando en libertad a los esclavos de simpatizantes confederados en Missouri. El 11 de septiembre, Lincoln ordenó a Frémont que rescindiera la orden, citando preguntas legales. (La propia proclamación más cuidadosamente considerada de Lincoln maduraría en el transcurso del próximo año).
Para Mary Todd Lincoln, la esposa del presidente, la guerra nubló todo. "El clima es tan hermoso, ¿por qué? No podemos sentirnos bien", le escribió a su primo el 29 desde la Casa Blanca. "Si el país fuera pacífico, todo estaría bien". Ulysses S. Grant, entonces general de brigada en el Ejército de la Unión, acababa de confiarle a su hermana Mary: "Esta guerra ... es formidable y lamento decir que no puedo terminar tan pronto como anticipé al principio ".
