Por qué los homínidos evolucionaron caminando erguidos es una de las preguntas más importantes en la evolución humana. Una escuela de pensamiento sugiere que el bipedalismo fue la forma más eficiente energéticamente para que nuestros antepasados viajen a medida que los pastizales se expandieron y los bosques se redujeron en África hace unos cinco o siete millones de años. Un nuevo estudio en el Journal of Human Evolution desafía esa afirmación, concluyendo que la eficiencia del caminar y correr humanos no es tan diferente de otros mamíferos.
Los fisiólogos Lewis Halsey de la Universidad de Roehampton en Inglaterra y Craig White de la Universidad de Queensland en Australia compararon la eficiencia de la locomoción humana con la de 80 especies de mamíferos, incluidos monos, roedores, caballos, osos y elefantes. Para cada especie, Halsey y White calcularon el "costo neto de transporte", una cifra que considera la tasa metabólica de un animal (medida en el consumo de oxígeno), dada su velocidad, mientras viaja un metro. Luego, crearon una ecuación que predice el costo neto de transporte de un mamífero en función de su masa corporal.
Los investigadores encontraron que un mamífero típico que pesa 140 libras (el peso promedio para los humanos) tiene un costo neto de transporte de 10.03 mililitros de oxígeno por metro mientras corre. El funcionamiento humano en promedio requiere 12.77 mililitros de oxígeno por metro, 27 por ciento más que el cálculo de los investigadores. En contraste, la caminata humana es 25 por ciento más eficiente que la caminata promedio de mamíferos del mismo tamaño. El equipo también estimó que la caminata de Australopithecus afarensis, de aproximadamente tres millones de años, era de 26 a 37 por ciento más eficiente que la de los mamíferos promedio, dependiendo del peso estimado del homínido del tamaño de un chimpancé.
Aunque los humanos modernos y A. afarensis son caminantes más eficientes que el mamífero promedio, Halsey y White argumentan que ninguna de las especies es excepcional. Al observar todos los puntos de datos, ambos homínidos caen dentro del intervalo de predicción del 95 por ciento para los mamíferos. Estadísticamente hablando, ese es el rango que esperarías que el 95 por ciento de los costos de transporte netos de mamíferos previstos se ubiquen en promedio. En otras palabras, los humanos modernos y A. afarensis caen dentro del ámbito normal de variación para los mamíferos. Halsey y White concluyen que no hay nada especial en la energía de su caminar.
Para evaluar si la eficiencia energética jugó un papel en la evolución de la marcha erguida, Halsey y White señalan que los homínidos deben compararse con sus parientes más cercanos. Por ejemplo, si el andar humano es más eficiente que el andar de un chimpancé de lo que cabría esperar basándose solo en el azar, entonces respalda la explicación de la eficiencia energética. Pero eso no fue lo que encontraron los investigadores. De hecho, las diferencias energéticas entre humanos y chimpancés son más pequeñas que las diferencias entre especies muy relacionadas que comparten el mismo tipo de locomoción, como el ciervo rojo frente a los renos o los perros africanos frente a los zorros árticos. En algunos casos, incluso las diferentes especies dentro del mismo género, como los diferentes tipos de ardillas listadas, tienen una mayor variación en su eficiencia para caminar que los humanos y los chimpancés. Los investigadores especulan que factores como el clima y el hábitat podrían explicar por qué animales tan similares tienen costos locomotores tan diferentes.
Es poco probable que este estudio sea la última palabra al respecto. Tengo curiosidad por saber cómo la eficiencia energética estimada de A. afarensis se compara con los chimpancés, o incluso con los humanos modernos, algo que los investigadores no examinaron. También sería interesante calcular el costo neto de transporte del Ardipithecus de 4.4 millones de años, el homínido más antiguo para el cual los antropólogos tienen un esqueleto completo. Esa parece ser la prueba crucial de si la eficiencia energética desempeñó algún tipo de papel en la evolución del bipedalismo.
