Island of the Blue Dolphins, un clásico infantil muy querido, es el 1960 que Scott O'Dell imaginó de una de las figuras históricas más enigmáticas de California. Cuenta la historia de Karana, una joven Nicoleño que se quedó en una isla remota frente a la costa del sur de California. Karana, que solo tenía 12 años al comienzo del libro, resulta ser experta en caza, construcción y fabricación de herramientas, y rápidamente se convierte en una joven fuerte y capaz que sobrevive en un desierto implacable. Para los niños de todo el país que leen el libro en las clases de artes del lenguaje, Karana es un poderoso símbolo de su creciente independencia. A través de ella, pueden imaginarse abriéndose camino en el mundo solos y prosperando.
La heroína de O'Dell se basó en una figura de la vida real que se convirtió en una sensación internacional en el siglo XIX: la mujer solitaria de la isla de San Nicolás. Los lectores de periódicos de esa época habrían oído hablar de una mujer que vivió sin ser descubierta en una isla, sin contacto humano, durante 18 años. Cuando llegó al continente, la historia continuó, nadie vivo hablaba su idioma. Pero, ¿cuánta verdad había en esta historia y qué sabemos realmente sobre la mujer que O'Dell llamó Karana?
Para escribir Island of the Blue Dolphins, O'Dell realizó una extensa investigación, basándose en los recuentos de la historia de la mujer solitaria de finales de siglo, los diarios de George Nidever (el cazador de nutrias que trajo a la mujer solitaria al continente), y relatos antropológicos de varias tribus nativas de California, que utilizó para dar vida a la poco entendida tribu de Nicoleño, el pueblo de la mujer solitaria. Anticipando una era de mayor sensibilidad hacia los nativos americanos, O'Dell describió a Karana y su tribu como comprensivos y complejos.
Sin embargo, según Sara Schwebel, profesora de la Universidad de Carolina del Sur cuya edición crítica de Island of the Blue Dolphins se publicó el año pasado, la novela de O'Dell también se basa en gran medida en los tropos de "noble salvaje" y "último indio", que heredó de su fuentes. Él representa a Karana como una vida sencilla y armoniosa con la naturaleza, especialmente con los muchos animales con los que se hace amiga. Él la trata como la última reserva de una civilización nativa americana, que pronto será absorbida por un mundo colonial que no comprende su cultura o su idioma.
Pero una nueva investigación revela que muchos de los detalles que O'Dell extrajo son incorrectos, producto de informes sensacionales o tradiciones locales. Además, ahora hay evidencia de que la Mujer Solitaria puede no haber estado sola en absoluto y que finalmente pudo comunicarse con algunas personas Chumash en el continente.
"Todo el mundo ama un buen misterio, y es una historia de misterio", dice John Johnson, el curador de antropología en el Museo de Historia Natural de Santa Bárbara. Y parte de ese misterio puede que nunca se desvele.
Hasta hace poco, lo que los eruditos sabían sobre la mujer solitaria podía resumirse en unas breves oraciones: en 1835, 21 años después de un encuentro hostil con los cazadores de nutrias Kodiak que dejaron el Nicoleño diezmado, un barco español llamado Peor es Nada navegó a San Nicolás Island, la más dura y remota de las Islas del Canal del sur de California, para recoger a los que quedaban. (La mayoría de las tribus de las islas se habían mudado hacía mucho tiempo a tierra firme, pero San Nicolás era menos accesible). Una mujer soltera se quedó atrás y vivió allí, según todos los datos, durante años.
"La historia de la mujer solitaria realmente se volvió viral", dice Schwebel. Ya en 1847, seis años antes de que abandonara la isla, el Atlas de Boston informó sobre el dramático, pero probablemente fantástico, detalle de que la Mujer Solitaria había saltado del barco llevando a su tribu y nadando de regreso a San Nicolás, y observó que los tripulantes aún la vio mientras sus barcos se alejaban.
En 1853, Nidever, un cazador de nutrias estadounidense, llegó a la isla en un viaje de caza y persuadió a la mujer para que regresara a Santa Bárbara con él. Murió de disentería dentro de las siete semanas de su llegada, y fue bautizada condicionalmente Juana María a su muerte. Enterrada en una tumba sin marcar en el cementerio de la Misión de Santa Bárbara, su nombre de nacimiento será desconocido para siempre; Una placa conmemorativa de su historia se encuentra en el cementerio.
Se han encontrado referencias publicadas a ella en lugares tan lejanos como Alemania, India y Australia, que datan desde la década de 1840 hasta principios del siglo XX. "La historia fue mucho más generalizada de lo que los investigadores pensaban originalmente", dice Schwebel, quien está en el proceso de reunir un archivo digital de más de 450 documentos relacionados con la historia. "La gente originalmente pensó en la historia de Lone Woman como una historia de California".
Carol Peterson, una coordinadora educativa para el Parque Nacional Channel Islands, recuerda haber recibido un flujo constante de llamadas entusiastas a lo largo de los años de niños que habían leído Island of the Blue Dolphins y querían saber más sobre la Mujer Solitaria y la vida en San Nicolás. "Pasábamos cientos de horas tratando de encontrar esta información", dice ella. Finalmente, decidió, necesitaban "un lugar donde todo esto se pueda recolectar".
Ahora, el servicio del parque, que colabora con una amplia gama de expertos en Lone Woman y en la historia, biología, botánica y geografía del área, está desarrollando un sitio web multimedia diseñado para proporcionar información de fondo para el libro infantil y albergar el flujo constante de nuevos ingresa información. "Cuanta más información tenemos, más información buscamos, más fuentes están disponibles, solo aumenta y aumenta", dice Steven Schwartz, un arqueólogo. "Es como una explosión que sigue creciendo más y más".
Isla de los delfines azules
Lejos de la costa de California se alza una dura roca conocida como la isla de San Nicolás. Los delfines brillan en las aguas azules que lo rodean, la nutria marina juega en los grandes canteros y los elefantes marinos descansan en las playas pedregosas.
ComprarUn gran avance se produjo cuando Schwartz, un arqueólogo de la Armada que había pasado su carrera de 25 años en la isla, descubrió lo que se cree que es la cueva de San Nicolás de la mujer solitaria, oculta durante décadas por la arena y otros sedimentos, y un depósito separado de Herramientas y adornos en cajas de secoya. La cueva fue vaciada de sedimentos por un equipo de arqueólogos y estudiantes, y el optimismo subió: Schwartz confiaba en que sería capaz de arrojar luz sobre el pueblo nicoleño y sobre el tiempo de la mujer solitaria en la isla.
Pero la excavación se detuvo cuando la Banda Pechanga de Indios Luiseno, que afirmó su afiliación etnográfica con la Mujer Solitaria, se opuso al tratamiento de restos humanos y objetos funerarios en la isla. La Marina concedió el reclamo, y la excavación se detuvo indefinidamente.
En este punto, cuatro bandas separadas de nativos americanos han reclamado su afiliación etnográfica, ya sea con la tribu de la Mujer Solitaria, la Nicoleño, o con una sociedad más antigua, pre-Nicoleño, que vivió en la isla hace unos 3.000 años. La Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de los Nativos Americanos (NAGPRA, por sus siglas en inglés) otorga derechos reconocidos a los descendientes y las tribus sobre ciertos tipos de artefactos, incluidos restos humanos y objetos sagrados. La isla de San Nicolás es rica en artefactos nativos americanos, muchos de los cuales están protegidos, y los arqueólogos han estado excavando allí desde 1875.
Es probable que algunos de los objetos que Schwartz y otros hayan encontrado se vuelvan a enterrar, pero el destino de la cueva y el alijo de secoyas están indecisos, y la Banda Pechanga no respondió a las solicitudes de comentarios sobre artefactos relacionados con Lone Woman. En el futuro previsible, la excavación y el análisis de laboratorio se han cerrado, y Schwartz, ahora retirado, no es optimista de que comenzarán de nuevo en su vida.
Pero el futuro de Lone Woman no depende de esos hallazgos: su rastro en papel ofrece su propia fuente de información. A principios de la década de 2000, los investigadores locales, incluido Schwartz, comenzaron a extraer nueva información de documentos de la iglesia, informes de periódicos, las copiosas notas del etnógrafo John Peabody Harrington, fascinado por los pueblos nativos de California, y otros archivos históricos.
El destino de los Nicoleños se reveló en un artículo académico de 2016: los Peor es Nada los transportaron desde la isla de San Nicolás a un puerto cerca de Los Ángeles, y registran al menos cuatro de ellos en Los Ángeles después de 1835. Uno de ellos, bautizó a Tomás a la edad de cinco años, todavía vivía cuando la mujer solitaria llegó a Santa Bárbara, aunque es poco probable que él supiera de su llegada. "La historia comenzó a cambiar", dice Schwartz.
En particular, hay una nueva y tentadora pista en las notas de Harrington. Para empezar, la Mujer Solitaria no fue incapaz de comunicarse con los demás una vez que llegó a Santa Bárbara: sugiere que tres o cuatro nativos americanos lo suficientemente familiarizados con su idioma como para conversar con ella.
"La historia que comunicó fue que se quedó para estar con su hijo ... y vivieron juntos durante varios años", dice Schwartz. "Un día, el niño estaba pescando en un bote, hay una interrupción, el bote se voltea y el niño desaparece", posiblemente la víctima de un ataque de tiburones.
Para Schwartz, la historia tiene sentido y explica por qué la mujer solitaria estaba dispuesta a abandonar la isla cuando Nidever se ofreció: por primera vez, ella realmente estaba sola.
La incertidumbre es una característica duradera de la historia de Lone Woman. El cuerpo de conocimiento sobre su vida todavía está cambiando y creciendo, pero siempre será delgado. Johnson, el curador del museo, encuentra los espacios en blanco en su historia más intrigantes de lo que la verdad podría ser: “Me gusta leer misterios de asesinatos, y me gusta leer lo mismo en mi profesión. Puedo ser un nuevo par de ojos mirando la evidencia ”, dice. Para Schwebel, la fuerza de la novela de O'Dell no proviene de su investigación, sino de su ingeniosa imaginación de ese largo e intrigante espacio en blanco de 18 años. Cuando no conoces todos los hechos, "ahí es cuando tienes espacio para la ficción".
Como señala Yvonne Menard, portavoz del Parque Nacional de las Islas del Canal, las islas tienen su propio misterio. Producen sus propios ecosistemas únicos y muy diversos a través de la especiación y el enanismo insular. (Las Islas del Canal tienen su propio ejemplo: el mamut pigmeo deliciosamente llamado, ahora extinto.) Pero las islas, en historias de La Odisea a Robinson Crusoe, también han sido un poderoso símbolo de separación de las personas que nos aman y los lazos que nos unen nosotros. Sin contexto, nuestros sueños, logros, gustos y valores son mucho menos significativos. Imaginando quiénes somos, qué seríamos sin esas cosas, muchos de nosotros solo quedaremos en blanco.
