De todos los casos que Barbara Warner ha enfrentado como pediatra especializada en recién nacidos, el que más le preocupa es una pareja que ha estado tratando durante años de tener hijos. Finalmente, en 1997, la mujer estaba embarazada. Ella tenía alrededor de 40 años. "Esta era su última oportunidad", dice Warner. Luego, demasiado pronto, dio a luz gemelos. El primer niño murió a las dos semanas de insuficiencia respiratoria, en ese momento el asesino más común de bebés prematuros.
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El cuerpo humano alberga más de diez mil tipos diferentes de microbios. La mayoría de estas bacterias no son dañinas; de hecho, muchas de ellas ayudan al sistema inmunitario.
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Cuando un bebé nace quirúrgicamente por cesárea, puede perder los beneficios para la salud de pasar por el canal de parto.
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Hallie Cheek, en el Hospital de Niños de St. Louis a las 7 semanas, se recupera de una cirugía por enterocolitis necrotizante. (Mark Katzman) 
David Relman y sus colegas descubrieron en 1999 que la boca está inundada de una inesperada diversidad de microbios. (Lea Suzuki / San Francisco Chronicle / Corbis) 
Los microbios que albergamos internamente, incluidas las bacterias, hongos y virus, agregan otros 100 billones de células a los 10 billones de células de nuestro cuerpo. (Stephanie Dalton Cowan) 
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Una semana después, resultó ser el Día de Acción de Gracias, Warner dobló la manta sobre el gemelo sobreviviente, e incluso ahora respira hondo al recordarlo. El vientre del bebé estaba enrojecido, brillante y tan hinchado "que podrías haber rebotado un centavo".
Era enterocolitis necrotizante, o NEC, poco conocida fuera de las unidades de cuidados intensivos neonatales, pero temía allí como una inflamación bacteriana repentina y de rápido movimiento del intestino. En la mesa de operaciones, un cirujano abrió el abdomen del bebé e inmediatamente lo cerró nuevamente. El tracto intestinal desde el estómago hasta el recto ya estaba muerto. Warner, llorando, devolvió al niño a morir en los brazos de sus destrozados padres.
"Han pasado 15 años, y no hay nada nuevo", dice Warner sombríamente mientras se mueve entre sus pequeños pacientes, cada uno cubierto de tubos y bañado de luz violeta suave, en una incubadora de plástico transparente. NEC sigue siendo uno de los principales asesinos de bebés prematuros. Pero eso puede cambiar pronto, gracias a una nueva y sorprendente forma de ver quiénes somos y cómo vivimos.
En los últimos años, los avances en la tecnología genética han abierto una ventana al mundo increíblemente populoso y poderoso de la vida microbiana dentro y alrededor del cuerpo humano: la comunidad normal de bacterias, hongos y virus que conforma lo que los científicos llaman el microbioma. Se trata de Big Science, que involucra grandes asociaciones internacionales de investigación, tecnología de secuenciación de ADN de vanguardia y conjuntos de datos a escala para hacer que las supercomputadoras se avergüencen. También promete el mayor cambio en el pensamiento médico en 150 años, reemplazando el enfoque único en los microbios como el enemigo con una visión más amplia de que también son nuestros aliados esenciales.
El tema es tanto humilde como íntimo. En la unidad de atención neonatal de Warner en el Hospital de Niños de St. Louis, los investigadores que estudian NEC han analizado cada pañal de casi todos los bebés de muy bajo peso entregados allí en los últimos tres años. No esperan encontrar un solo patógeno, algún virus o bacteria asesina, de la forma en que los descubrimientos médicos ocurrieron en el pasado. En cambio, dice Phillip Tarr, un gastroenterólogo pediátrico de la Universidad de Washington que colabora con Warner, quieren entender el intercambio de cientos de tipos microbianos en el intestino del recién nacido, para reconocer cuándo las cosas se desequilibran. Su objetivo es identificar los cambios precisos que encaminan a un bebé a desarrollar NEC y, por primera vez, dar a las unidades de atención neonatal una advertencia anticipada crucial.
Un grupo de investigación separado demostró a principios de este año que las secreciones de ciertos microbios beneficiosos parecen aliviar la inflamación mortal característica de NEC. Por lo tanto, los médicos pronto podrán ver los procesos de vida o muerte que hasta ahora han estado ocultos, y tomar medidas para abordarlos.
Las nuevas ideas sobre NEC sugieren por qué el microbioma de repente parece tan importante para casi todo en el mundo médico y biológico, incluso nuestra comprensión de lo que significa ser humano. Tendemos a pensar que somos exclusivamente un producto de nuestras propias células, más de diez billones de ellas. Pero los microbios que albergamos agregan otros 100 billones de células a la mezcla. La criatura que admiramos en el espejo todas las mañanas es, por lo tanto, aproximadamente 10 por ciento humana por recuento celular. Por peso, la imagen parece más bonita (por una vez): en conjunto, los microbios comensales de un adulto promedio pesan alrededor de tres libras, aproximadamente tanto como el cerebro humano. Y aunque nuestros aproximadamente 21, 000 genes humanos ayudan a hacernos quienes somos, nuestros microbios residentes poseen otros ocho millones más o menos, muchos de los cuales colaboran detrás de escena manejando alimentos, jugando con el sistema inmune, activando y desactivando genes humanos, y de lo contrario nos ayuda a funcionar. John Donne dijo que "ningún hombre es una isla", y Jefferson Airplane dijo "Es una península", pero ahora parece que en realidad es una metrópoli.
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La era moderna del microbioma comenzó a fines de la década de 1990, cuando David Relman, un médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford, decidió obtener una muestra de los microbios en su propia boca. Es un proceso simple: un dentista raspa una especie de punta Q alargada en la superficie externa de un diente, las encías o el interior de una mejilla. Estas muestras generalmente no parecen nada en absoluto. ("Hay que tener mucha fe en lo invisible", aconseja un profesor de odontología).
En aquel entonces, esas muestras normalmente iban a un laboratorio para ser cultivadas en una placa de Petri para su análisis, una buena manera de estudiar los microbios que se encuentran en casa en una placa de Petri. Relman tuvo la audaz idea de agregar la secuencia de ADN como una forma de ver a todos los seres vivos. En los años posteriores, el costo de la secuenciación se ha desplomado y la toma de muestras de hisopos de varios vecindarios del cuerpo para análisis de ADN se ha convertido en la práctica estándar de la investigación de microbiomas.
En el laboratorio, cada muestra de Q-tip termina en uno de 96 pequeños pozos en una placa de recolección de plástico más pequeña que un libro de bolsillo. Luego, un tecnólogo coloca la placa en una especie de agitador de pintura, con un guijarro y algo de detergente en cada pocillo para abrir las paredes celulares, el primer paso para extraer el ADN. El líquido resultante es aspirado por una pipeta (imagine un dispositivo con ocho pequeños pavos en fila) y se transfiere a los pozos en una serie de ocho placas de recolección más, cada paso acercando la muestra al ADN puro. El producto terminado luego pasa al secuenciador, un dispositivo de encimera que se ve tan impresionante como un cajero automático casado con un refrigerador de barra. Pero lo que nos dice sobre nuestros propios cuerpos es asombroso.
No es solo que haya más de 1, 000 posibles especies microbianas en la boca. El censo, tal como está actualmente, también cuenta con 150 detrás de la oreja, 440 en el interior de su antebrazo y cualquiera de varios miles en sus intestinos. De hecho, los microbios habitan en casi todos los rincones del cuerpo, desde el ombligo hasta el canal de parto, todos contaban más de 10, 000 especies. Visto en términos de los microbios que albergan, su boca y su intestino son más diferentes que una fuente termal y una capa de hielo, según Rob Knight, un ecólogo microbiano de la Universidad de Colorado. Incluso sus manos izquierda y derecha pueden tener solo el 17 por ciento de sus especies bacterianas en común, según un estudio de 2010.
Pero la verdadera noticia es que la comunidad microbiana hace una diferencia significativa en cómo vivimos e incluso en cómo pensamos y sentimos. Estudios recientes han relacionado los cambios en el microbioma con algunos de los problemas médicos más apremiantes de nuestro tiempo, como la obesidad, las alergias, la diabetes, los trastornos intestinales e incluso los problemas psiquiátricos como el autismo, la esquizofrenia y la depresión. Solo en el último año, por ejemplo, los investigadores descubrieron que:
• Los bebés expuestos a antibióticos en los primeros seis meses de vida tienen un 22 por ciento más de probabilidades de tener sobrepeso en la infancia que los bebés no expuestos, quizás porque los antibióticos derriban microbios esenciales.
• La falta de microbios intestinales normales al principio de la vida perturba el sistema nervioso central en los roedores y puede alterar permanentemente los niveles de serotonina en el cerebro adulto. Los científicos sospechan que lo mismo podría ser válido para los humanos.
• Solo dar suficiente comida a los niños hambrientos puede que no repare permanentemente su desnutrición a menos que también tengan los microorganismos digestivos "correctos", según un estudio de niños en Malawi.
Los investigadores generalmente no pueden decir con certeza si los cambios en el microbioma causan ciertas condiciones, o simplemente ocurren como consecuencia de esas condiciones. Aun así, las intrigantes correlaciones han despertado un intenso interés científico, particularmente con la publicación en junio pasado de los primeros resultados del Proyecto del Microbioma Humano, un esfuerzo de $ 173 millones por parte de los Institutos Nacionales de Salud. El objetivo de ese proyecto era establecer un perfil normal de vida microbiana en 300 individuos sanos. Para la comunidad médica, fue como descubrir un nuevo órgano dentro del cuerpo humano, o más que eso, un sistema operativo completamente nuevo. De repente, los médicos tenían "otra palanca", como lo expresó un artículo en el American Journal of Epidemiology este enero, "abrir la proverbial caja negra" de la salud y la enfermedad humana.
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El público también adoptó el microbioma, comenzando hace unos años cuando los investigadores de la Universidad de Washington notaron un hecho curioso sobre la obesidad: los ratones gordos tienen más de un grupo bacteriano llamado Firmicutes en sus intestinos y los ratones delgados tienen más Bacteroidetes. Alimente a los ratones con la misma dieta, y los que tienen más Firmicutes extraen más calorías y ponen más grasa. Cuando aparecieron las mismas diferencias en los humanos, pareció explicar la queja común de muchas personas con sobrepeso de que engordan con solo oler los alimentos que sus flacos amigos atiborran impunemente.
Tales estudios han despertado un entusiasmo notable en un tema que la mayoría de las personas alguna vez habrían descartado como asqueroso, grosero o peor. Es como si la gente de repente amara los Viajes de Gulliver para el pasaje donde Jonathan Swift representa a un estudiante científicamente inclinado que intenta devolver el excremento humano a los alimentos de los que se originó.
El invierno pasado, dos esfuerzos rivales invitaron a los entusiastas del microbioma a enviar sus propias muestras fecales, orales, genitales o de piel para análisis microbianos, y cada una recaudó más de $ 300, 000 de donaciones financiadas por el público, generalmente de menos de $ 100 cada una. El primer esfuerzo, administrado por el laboratorio de Rob Knight en Colorado y llamado American Gut, enfatizó la participación de los mejores científicos en el campo. La revista Prevention clasificó el "mapa de su propio ecosistema de bacterias intestinales" del proyecto, de $ 99, entre sus 10 regalos gastronómicos más importantes para las fiestas. (Para los románticos, el paquete "Microbios para dos" de $ 189 incluyó el análisis de una muestra de heces para usted y su pareja. O para su perro).
Mientras tanto, uBiome enfatizó la "ciencia ciudadana", y los contribuyentes formularon las hipótesis para ser probadas: "¿Cómo cambia el consumo de alcohol el microbioma?" O "¿Qué efecto tiene una dieta vegetariana?" Cuando Will Ludington, cofundador, se convirtió en un padre en diciembre, comenzó a recolectar muestras fecales diarias de su hijo recién nacido, Dylan, para responder a su propia pregunta: "¿Cuál es la sucesión de microbios que colonizan el intestino infantil durante el primer año de vida?"
La emoción del microbioma se ha extendido a los capitalistas de riesgo, que hasta ahora han invertido en al menos cuatro nuevas empresas con el objetivo de desarrollar nuevos medicamentos y herramientas de diagnóstico centrados en el microbioma. En Second Genome, en las afueras de San Francisco (lema: "El genoma más importante de su cuerpo puede no ser el suyo"), el director ejecutivo Peter DiLaura tiene casi $ 10 millones en capital inicial y un plan para someterse a pruebas clínicas en tres años para detectar drogas. dirigido a condiciones comunes como la colitis ulcerosa, donde el microbioma probablemente juega un papel causal.
Ese calendario puede parecer optimista, especialmente dado que la investigación sobre el primer genoma, es decir, el genoma humano, apenas ha comenzado a producir la abundancia de nuevas terapias predichas originalmente. Pero al menos en teoría debería ser más fácil manipular microbios individuales. Según los investigadores en el campo, varias compañías farmacéuticas importantes que trabajan en diabetes y obesidad ahora tienen unidades de investigación dedicadas al microbioma. Las grandes compañías de pasta dental y enjuague bucal también están investigando métodos microbianos para prevenir la caries dental.
Incluso antes de que tales productos lleguen al mercado, el simple hecho de poder caracterizar el microbioma de una persona puede generar beneficios médicos directos. La investigación sugiere que cada uno de nosotros tiene una huella digital microbiana distinta, con una variación individual basada en la dieta, la familia, el historial médico, los antecedentes étnicos o regionales y una serie de otros factores. Estas diferencias parecen importar de manera grande y pequeña. Por ejemplo, una persona puede tener ciertas bacterias intestinales que alteran el efecto de un medicamento, incluso bloqueando un remedio tan común como el acetaminofeno, el ingrediente analgésico de Tylenol. En la actualidad, los médicos a veces pasan de una receta a la siguiente antes de finalmente tomar el medicamento que ayuda a un paciente determinado. La capacidad de consultar el perfil de microbioma de ese paciente podría hacer que sea más fácil llegar allí en el primer intento.
Aun así, algunos investigadores temen que el movimiento del microbioma pueda ser demasiado prometedor demasiado pronto.
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Cuando un equipo científico sugirió recientemente que los cambios en las bacterias intestinales podrían proteger contra el accidente cerebrovascular, Jonathan Eisen, de la Universidad de California en Davis, los criticó por "afirmaciones absurdas, peligrosas y egoístas que confunden por completo el tema de la correlación versus la causalidad". Eisen, especialista en genómica microbiana, ahora presenta regularmente premios de "sobreventa del microbioma" en su blog. Él dice que no duda de la importancia última del microbioma: "Creo que se demostrará que la comunidad de microbios que viven en nosotros tendrá grandes influencias". Pero creer que "es diferente de mostrarlo realmente, y mostrarlo no significa que tengamos idea de qué hacer para tratarlo. Hay peligro aquí.
Por ejemplo, los probióticos, suplementos dietéticos que contienen bacterias vivas, generalmente son inofensivos. La mayoría contiene los mismos microbios que las personas han estado consumiendo más o menos por siempre. Pero los informes exagerados sobre los microbios beneficiosos pueden llevar a las personas a considerar los suplementos como una panacea, advierte Richard Sharp, un bioético de la Clínica Cleveland. Los fabricantes tienen cuidado de no reclamar beneficios específicos para la salud porque eso los obligaría a realizar el tipo de pruebas de seguridad y efectividad requeridas para los medicamentos. "Pero si alguien dice que tiene una cura para todo", dice Rob Knight, "probablemente sea una cura para nada". Aún así, las ventas de probióticos en los Estados Unidos aumentaron un 22 por ciento el año pasado.
Los investigadores dicen que apenas comienzan a darse cuenta de lo sutiles que pueden ser las interacciones entre nuestras especies microbianas. Esperan en última instancia desarrollar probióticos que sean correspondientemente precisos. Pero mientras tanto, si el microbioma es como una sinfonía, agregar los probióticos actuales puede ser el equivalente a tocar el solo de piano con los codos.
En ciertas circunstancias raras, tocar las notas equivocadas puede resultar mortal. La administración de probióticos antes del tratamiento parecía tener sentido para los médicos en un estudio de pancreatitis aguda grave, una inflamación bacteriana del páncreas. La teoría, dice el autor principal, un gastroenterólogo holandés llamado Marc Besselink, era que una dosis de microbios beneficiosos podría desplazar a los microbios peligrosos. Ese tipo de "exclusión competitiva" ha funcionado bien en algunas otras condiciones. Pero los pacientes con pancreatitis que recibieron probióticos murieron más del doble de veces que los que no lo hicieron. Las muertes ocurrieron solo en los casos más graves, donde la insuficiencia orgánica ya estaba en marcha, y no había nada que preocupara la forma en que la mayoría de las personas usan los probióticos. Pero fue una llamada de atención: el microbioma es un sistema complicado y solo estamos comenzando a entender lo que sucede cuando jugamos con él.
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Sin embargo, jugar a ciegas con el microbioma es exactamente lo que algunos investigadores dicen que hemos estado haciendo, de manera involuntaria, durante más de 70 años, desde el comienzo de la era de los antibióticos. Para Martin Blaser, médico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, se destaca una tendencia: el niño típico en el mundo desarrollado ahora recibe de 10 a 20 cursos de tratamiento con antibióticos a la edad de 18 años, a menudo para afecciones en las que estos medicamentos hacen poco o no es bueno. "Durante dos o tres generaciones hemos estado bajo la ilusión de que el uso de antibióticos no tiene un costo a largo plazo", dice Blaser, alzando las cejas sobre la parte superior de sus anteojos con montura de alambre. Ciertamente no ha parecido un costo para el niño que está siendo tratado, y solo remotamente para la sociedad en general (porque el uso excesivo puede conducir a la resistencia a los antibióticos). Pero "no se puede tener algo tan poderoso", dice Blaser, "y cambiar algo tan fundamental como nuestro microbioma, en un momento crítico del desarrollo, y no tener un efecto".
Aunque siempre han sabido que los antibióticos matan las bacterias "buenas" y las "malas", los médicos generalmente asumieron que la comunidad microbiana del cuerpo era lo suficientemente resistente como para recuperarse. Pero nuevos estudios muestran que el microbioma lucha por recuperarse de los repetidos ataques y puede perder especies de forma permanente. Blaser sospecha que la pérdida de diversidad es acumulativa, empeorando de una generación a la siguiente. Lo llama "la hipótesis de la microbiota que desaparece". Es como si alguien tocara el solo de piano con un dos por cuatro.
Junto con los antibióticos, Blaser culpa a nuestra obsesión por la limpieza y los jabones y lociones antibacteriales. Además, alrededor del 30 por ciento de los niños estadounidenses ahora nacen por cesárea. Comienzan la vida sin el microbioma que normalmente habrían recogido al pasar por el canal de parto de la madre, y algunas investigaciones sugieren que esto los pone en desventaja. Los estudios demuestran que una comunidad microbiana diversa es esencial para impulsar el sistema inmunológico de un bebé, establecer un tracto digestivo saludable e incluso ayudar a dar forma al cerebro en crecimiento. Blaser no cree que sea una coincidencia que los niños ahora se enfrenten a una epidemia de trastornos médicos en todas estas áreas, y que el aumento de la incidencia sigue con un aumento en los nacimientos por cesárea y la introducción de nuevos antibióticos potentes en los años setenta y ochenta.
"Aquí está el punto", dice. "Usted tiene 10 o 12 enfermedades que están aumentando dramáticamente, más o menos en paralelo: diabetes, obesidad, asma, alergias alimentarias, fiebre del heno, eczema, enfermedad celíaca. No suben 2 o 3 por ciento, se duplican y cuadruplican. Cada uno puede tener una causa diferente. O podría haber una causa que proporcione el combustible, y mi hipótesis es que es la microbiota que desaparece ”.
Para Blaser, la disminución de una especie bacteriana "mala" representa lo que le está sucediendo a todo el microbioma. Helicobacter pylori, que vive en el estómago humano, se hizo notorio en la década de 1980 después de que los científicos demostraran que es la condición previa esencial para casi todas las úlceras pépticas y los cánceres de estómago. El microbio ya estaba disminuyendo debido a las mejoras sanitarias y el uso rutinario de antibióticos, pero los médicos comenzaron a atacar directamente a H. pylori en adultos, lo que significa que los padres tenían menos probabilidades de transmitir el microbio a sus hijos. Hoy, mientras que hasta el 100 por ciento de los niños en los países en desarrollo tienen Helicobacter, solo alrededor del 6 por ciento de los niños estadounidenses tienen, y este último es aparentemente algo bueno.
"Es bueno y es malo", dice Blaser. Un estudio el año pasado rastreó la asociación humana con H. pylori al menos 116, 000 años en nuestra historia evolutiva. "La idea de que un organismo que ha estado con nosotros tanto tiempo está desapareciendo en un siglo es sorprendente", dice Blaser. “La buena noticia es que significa menos úlceras y menos cáncer gástrico. La mala noticia es que significa más asma de inicio en la infancia y más reflujo esofágico ”. En ciertas circunstancias, en ciertos momentos, argumenta Blaser, H. pylori puede tener efectos protectores aún no completamente reconocidos.
La comunidad médica hasta ahora se ha resistido a la rehabilitación de H. pylori. Cuando Blaser propuso por primera vez que los médicos eventualmente se encontrarían reintroduciendo la especie en niños estadounidenses, David Y. Graham, un gastroenterólogo del Baylor College of Medicine, respondió en forma impresa: “El único buen Helicobacter pylori es un Helicobacter pylori muerto . "De Blaser, dice:" Es bueno vendiendo cosas ". Graham cree que Blaser está equivocado al atribuir efectos beneficiosos a H. pylori, y le preocupa que el mensaje de Blaser disuada a las personas de buscar los tratamientos necesarios.
Douglas Morgan, un gastroenterólogo y epidemiólogo de la Universidad de Vanderbilt, atribuye a Blaser el hecho de señalar el doble carácter de H. pylori . Pero la especie puede parecer el jugador clave que protege contra los trastornos inmunes porque una simple prueba médica hace que sea más fácil de medir. Otros microbios que suben y bajan junto con él realmente podrían impulsar el proceso, dice Morgan.
Aún así, el ataque a los antibióticos no es casual. Blaser es ex presidente de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América. Los médicos que comparten su especialidad médica dependen por completo de los antibióticos para tratar a los pacientes que padecen neumonía, infecciones de las válvulas cardíacas y una gran cantidad de otros trastornos. Pero los especialistas en enfermedades infecciosas también ven el costo que se paga por su dependencia de los antibióticos, dice Relman, un compañero investigador de microbiomas, médico y actual presidente de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas. Dice que estos médicos se han acostumbrado a salvar vidas de los pacientes, solo para verlos irse a casa y desarrollar un caso paralizante ya veces mortal de Clostridium difficile . " C. diff. ", Como se sabe, es una infección intestinal con diarrea crónica, y la incidencia en los Estados Unidos se ha más que duplicado desde 2000. El problema casi siempre resulta del uso de antibióticos que ha destruido la población normal de microbios, despejando el camino para solo uno, C. difficile, para dominar. Hasta ahora, el único remedio convencional es otro antibiótico.
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En una sala de procedimientos en el Hospital de Rhode Island en Providence, un gastroenterólogo llamado Colleen Kelly rocía un poco de ambientador, dice "Respira por la boca" y luego abre un recipiente de plástico con material donado, entregado esta mañana por un pariente del paciente de hoy. Kelly lo mezcla en medio litro de solución salina, luego lo sacude como un barman mezclando un mai tai. Extrae el líquido en media docena de jeringas del tamaño de las bombas manuales para bicicletas, y luego es hora de introducir al paciente.
La idea de los trasplantes fecales no es nueva. Los veterinarios los han usado durante mucho tiempo para tratar el ganado con problemas digestivos. Los casos humanos en los Estados Unidos, aunque raros, se remontan al menos a la década de 1950. Pero el procedimiento se ha vuelto más común recientemente porque parece curar C. diff. infección. Janet O'Leary, tecnóloga de imágenes médicas en Massachusetts, fue a Kelly para el procedimiento en octubre pasado. "Le dije a mi novio lo que iba a hacer", recuerda, "y él dijo: 'No lo creo. Estás inventando esto '”.
Su médico personal se sintió casi tan horrorizado. "Se considera marginal, y así es como funciona la medicina en Estados Unidos", dice O'Leary. “No es una droga. Nadie está haciendo dinero con eso. Todavía. No está siendo empujado por una docena de compañías. Es una forma natural de recuperar la flora normal en su intestino. Mi respuesta es que no hay un "factor asqueroso" para las personas que están tan enfermas ".
O'Leary había contraído C. diff. después de un viaje de vacaciones en el que usó un poderoso antibiótico para turistas. De vuelta a casa, su médico le recetó otra ronda del mismo antibiótico, y el problema empeoró. Le siguió un antibiótico diferente y luego repitió los cursos de un tercer antibiótico. Se puso tan mal que O'Leary no podía ir a trabajar a su hospital. Ella se hizo paciente en su lugar. “Esto no estaba mejorando. Daba bastante miedo y los médicos decían que podrían probar otra ronda de antibióticos o que podría perder parte de mi colon ”.
En cambio, O'Leary contactó a Kelly, una de las pocas docenas de gastroenterólogos en todo el país que ahora realiza trasplantes fecales. El donante generalmente es un miembro de la familia, dice Kelly, y debe ser examinado de antemano para asegurarse de que no se introduzcan patógenos conocidos. El procedimiento en sí es una colonoscopia básica. Pero en el camino de regreso, Kelly atornilla esas jeringas de bomba de bicicleta en el panel de instrumentos de su colonoscopio e inyecta el contenido en varios puntos del colon. La frase es "sembrarlos", plantando un microbioma saludable como un paisajista instalando un nuevo jardín.
De 94 C. diff. Kelly dice que los pacientes que ha tratado, todos menos tres han superado la infección. Ahora participa en un estudio de los Institutos Nacionales de Salud para evaluar la efectividad del procedimiento contra un placebo en un ensayo clínico doble ciego. También prevé un momento en que un probiótico cuidadosamente diseñado fabricado en un laboratorio evitará la necesidad de un donante humano. Un investigador ya ha comenzado a probar una versión experimental. Se llama RePOOPulate.
Para el resto de nosotros, la idea de los trasplantes fecales, o de bacterias que causan úlceras como nuestros amigos en algún momento, o de bebés ungidos en la humanidad al nacer por el microbioma de su madre, sin duda seguirá sonando un poco asqueroso por un tiempo venir. Pero aquí hay una manera de poner eso en perspectiva: la vacunación también sonaba asquerosa cuando Edward Jenner descubrió en la década de 1790 que inocular a las personas con pus de una vaca podría protegerlos de la viruela. Y fue asqueroso en 1928 cuando Alexander Fleming comenzó el proceso de convertir un crecimiento enmohecido en penicilina. Pero las vacunas y los antibióticos continuarían, con el tiempo, para convertirse en los descubrimientos más importantes en la historia de la medicina, y ahora protegen rutinariamente a miles de millones de personas de la enfermedad.
Llegar a comprender a nuestros microbios no como enemigos, sino como compañeros íntimos podría cambiar nuestras vidas al menos de manera tan dramática, con el tiempo y las pruebas adecuadas. Cuando se le preguntó recientemente sobre las perspectivas de la investigación de microbiomas, un científico que no participó directamente lo expresó de esta manera: "Para hacer una analogía, estamos aproximadamente un año después de que Fleming descubriera la penicilina".
