Mientras flotaba hacia la tierra, lanzándose en paracaídas hacia la vasta estepa rusa en la mañana del 1 de mayo de 1960, el piloto estadounidense U-2 Francis Gary Powers imaginó las "torturas y horrores desconocidos" que lo esperaban en una prisión soviética. Debatió si usar su dispositivo suicida, un alfiler de inyección con veneno, escondido en una moneda de plata y suspendido, como más tarde lo describió, como "un amuleto de buena suerte" alrededor de su cuello.
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Operación sobrevuelo: una memoria del incidente U-2
ComprarEl presidente Dwight D. Eisenhower se estaba relajando en su refugio de montaña, Camp David, cuando se enteró de que un avión espía U-2 "Dragon Lady" había desaparecido. La noticia posterior, que había sido derribada sobre Rusia, fue un golpe devastador. Eisenhower había estado confiando en los sobrevuelos de alto secreto de la CIA para mapear los sitios sospechosos de misiles soviéticos. El derribo puso en peligro una cumbre largamente planeada con el primer ministro soviético Nikita Khrushchev en París, programada para comenzar el 16 de mayo.
Así comenzó una secuencia de decisiones fatídicas, errores de cálculo y errores que pusieron en marcha uno de los períodos más tensos de la guerra fría, y sirve como telón de fondo de la nueva película de Steven Spielberg, Bridge of Spies, que relata el esfuerzo para negociar el lanzamiento de Powers. . Muchos artefactos asociados con la misión de Powers, incluida una alfombra de la celda de su prisión y el diario que mantuvo durante gran parte de su encarcelamiento de casi 21 meses, se exhiben en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian.
Eisenhower había autorizado vuelos de reconocimiento a gran altitud sobre territorio enemigo en el entendimiento de que los soviéticos nunca conseguirían un "piloto en vivo". Sus ayudantes le aseguraron que el avión prácticamente se desintegraría antes de tocar el suelo.
Confiado en que la evidencia había sido destruida, el presidente aprobó una historia de portada alegando que un "avión meteorológico" civil había desaparecido sobre Turquía. Se sorprendió una semana después cuando Jruschov reveló que el piloto del U-2 estaba "vivo y pateando". Los restos del avión se exhibieron en el Parque Gorki de Moscú.
"Piloto caído vivo", expresó un titular de Los Angeles Times que describe el anuncio de Jruschov ante el Soviet Supremo. Aunque Jruschov viajó a París para la cumbre, el líder ruso canceló la reunión cuando el presidente se negó a disculparse.
La historia humana de este drama se refleja en el diario de Powers, de 31 años, a sugerencia de su compañero de celda, un prisionero político letón, Zigurd Kruminsh. (Aunque a veces se describe como un diario secreto, el diario probablemente era conocido por los soviéticos: el cuaderno en blanco estaba en un paquete entregado a Powers por la Embajada de los Estados Unidos). El diario, donado al museo por la familia Powers, se abre con un detallado Descripción del derribo de U-2. Un misil soviético SA-2 explotó cerca del avión espía mientras navegaba a 70, 000 pies, sobre los Montes Urales cerca de la ciudad de Sverdlovsk, arrancando ambas alas.
"Dios mío, lo he tenido ahora", se gritó Powers a sí mismo, recordó en el diario, mientras el avión giraba fuera de control, "en una posición boca abajo con la nariz apuntando hacia el cielo". Después de expulsar y lanzarse en paracaídas En un campo, fue capturado por granjeros rusos tan pronto como tocó el suelo.
Powers luego dijo que prácticamente no recibió capacitación para tal eventualidad, y solo instrucciones mínimas sobre cómo comportarse bajo un interrogatorio. Testificó en su juicio en Moscú que "dependía más o menos de mí usar o no el pin de suicidio, emitido por la CIA" en caso de que fuera capturado, [y] preferiría estar muerto ".
El diario ofrece una idea del estado de ánimo de quizás el prisionero más destacado de toda la guerra fría, y narra su angustia por su esposa alcohólica infiel, Barbara Gay Powers. (Los soviéticos le permitieron una visita conyugal, que ella contaría en sus memorias, Spy Wife : "Nuestra pasión me tragó".
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El piloto también expresó sus dudas sobre la política exterior de EE. UU. Y sus esperanzas desesperadas de liberación anticipada. En su mano apretada, Powers habla de convertirse en "un desastre nervioso", en parte cuerdo por Kruminsh, "una de las mejores personas que he conocido".
Según una extensa investigación, el hijo del piloto, Francis Gary Powers Jr., ahora cree que Kruminsh probablemente era "una planta", asignada por la KGB para vigilar a su compañero prisionero. También cree que su padre fue sometido a una intensa "presión psicológica". "No fue torturado", dice Powers Jr., fundador y presidente emérito del Museo de la Guerra Fría en Warrenton, Virginia. "Pero hubo focos brillantes, preguntas extenuantes, privación del sueño, amenazas de muerte".
El 10 de febrero de 1962, Powers fue intercambiado en Berlín por un espía soviético, Rudolf Abel, en el Puente Glienicke, el sitio central de la película de Spielberg.
Powers regresó a casa a las críticas de que debería haber activado su pin de suicidio en lugar de ser capturado; Una audiencia del Congreso en marzo de 1962 lo exoneró. Se divorció en enero de 1963. Como civil, comenzó a probar U-2 para Lockheed. Más tarde, piloteó helicópteros que informaban sobre el tráfico para una estación de televisión de Los Ángeles. Powers murió en el trabajo en agosto de 1977, cuando su avión, que tenía un historial defectuoso, se quedó sin combustible y se estrelló.
La familia de Powers tardó muchos años en refutar la acusación de que el piloto tenía el deber de suicidarse. En 2012, la Fuerza Aérea otorgó póstumamente la Medalla de la Estrella de Plata por la demostración de "lealtad excepcional" de Powers a su país durante su cautiverio.
