Los astrónomos están disfrutando un poco esta semana: están viendo una supernova explotando hace 21 millones de años (es decir, a 21 millones de años luz de distancia) en la galaxia del molinillo de viento. Eso está bastante cerca de una supernova (generalmente están a unos mil millones de años luz de distancia), e incluso podrías verlo con un simple par de binoculares. ¿Pero cuál fue la primera supernova?
OK, esa fue una pregunta capciosa. No podemos saber cuál fue la primera estrella en explotar. Pero podemos ver la primera supernova registrada, SN 185.
En 185 DC, alguien en China miró hacia el cielo nocturno y vio una nueva estrella. Brillaba y no se movía, por lo que no podía ser un cometa. Esta "estrella invitada" permaneció en el cielo durante ocho meses y luego desapareció para siempre; fue registrado en el Libro de los Han posteriores, que contaba la historia de China del 25 al 220 dC
La estrella invitada era una supernova, una estrella que se había quedado sin combustible y luego colapsó sobre sí misma en una milésima de segundo. El núcleo de la estrella se calentó a mil millones de grados y se produjeron rayos gamma destructivos. Los neutrinos se generaron en grandes cantidades. Solo una pequeña fracción fue absorbida por el gas estelar, y tenían tanta energía que destrozaron las capas externas de la estrella. Esta explosión violenta, que podría haber sido más brillante que una galaxia entera, también produjo rayos X, rayos gamma y luz ultravioleta. La onda de choque resultante produjo elementos radiactivos como el cobalto y el titanio. Cualquier planeta demasiado cercano a un evento tan destructivo habría sido incendiado.
En 2006, los científicos que utilizaron el Observatorio de rayos X Chandra y el Observatorio XMM-Newton determinaron que el remanente de supernova RCW 86 eran los restos de SN 185. Calcularon la rapidez con que se movía la capa energizada del remanente para estimar la fecha original de la supernova y determinó que la estrella se había convertido en supernova hace unos 2.000 años. Los científicos habían pensado que RCW 86 podría ser SN 185 porque la ubicación del remanente coincidía con los registros históricos de la supernova, pero los cálculos anteriores le dieron al remanente una edad de 10, 000 años. Parece que esos cálculos se basaron en mediciones de una parte de la onda de choque que se encontró con una región de materia densa y se desaceleró.
