Los supermercados estadounidenses modernos están llenos de una vertiginosa variedad de productos, que van desde ultraprocesados hasta recién cosechados. Pero a pesar de que las tiendas de comestibles en áreas remotas comienzan a vender productos exóticos de todo el mundo, una cantidad cada vez mayor de nuestras calorías proviene de un número menor de cultivos, productos básicos como el trigo, el arroz y el maíz.
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El sistema global de producción de alimentos creado por la Revolución Verde de los años sesenta y setenta ha permitido a la humanidad alimentar a más personas que nunca, pero a expensas de muchos sistemas agrícolas locales más pequeños. Mantenerse al día con las necesidades energéticas de una población en auge parecía significar centrarse cada vez más intensamente en el maíz, el trigo y el arroz.
La transición de la humanidad de cazadores-recolectores nómadas a agricultores fue uno de los mayores cambios que hemos sufrido como especie. En lugar de simplemente confiar en lo que estaba disponible, los humanos comenzaron a cultivar aquellas plantas y animales que eran ricos en calorías y producían cosechas razonablemente confiables. Casi todas las frutas y verduras que comemos actualmente llevan la impronta de la domesticación. A menudo apenas se parecen a sus contrapartes salvajes y contienen semillas más pequeñas y una mayor porción comestible.
Las primeras civilizaciones agrícolas crecieron y dependieron de una gran variedad de alimentos que diferían ampliamente según el lugar donde vivían, y esta diversidad persistió hasta la invención del vagón refrigerado en el siglo XIX y, más recientemente, formas aún más rápidas de trasladar alimentos desde el Punto A al punto B.
Hoy en día, tres cultivos (arroz, maíz y trigo) proporcionan el 60 por ciento de las calorías diarias de una persona promedio. El aumento de los rendimientos de algunos cultivos básicos ha reducido el hambre en el mundo, pero con compensaciones. Una fuerte dependencia de unos pocos cultivos hace que el desastre sea más probable cuando las cosechas fallan y puede dejar a las personas vulnerables a la deficiencia de nutrientes y la falta de alimentos suficientes (desnutrición). Al mismo tiempo, estos alimentos proporcionan formas de calorías relativamente baratas y fáciles de cultivar que se han relacionado con el reciente aumento de la obesidad en todo el mundo. También requieren más pesticidas y fertilizantes para crecer.
"Cada vez más, las personas se están alejando de los alimentos cultivados localmente, a alimentos procesados", dijo Renaud De Plaen, especialista en seguridad alimentaria en el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo en Canadá. “Existe este debilitamiento de la dieta que, en muchas regiones del mundo, está dando como resultado un nuevo problema. No solo tenemos que abordar el problema de la desnutrición, que es un problema importante en los países en desarrollo, también tenemos que abordar la obesidad. Es una doble carga ".
El mercado mundial de alimentos contribuye a la falta de diversidad en nuestros platos. Los alimentos siempre se han comercializado, incluso entre los humanos antiguos, pero este proceso despegó a escala global después de que los europeos invadieron las Américas. Solo se ha generalizado a medida que el transporte ha mejorado.
El mercado global pone a los pequeños agricultores en apuros, dice la economista de alimentos de la Universidad de Washington Mary Kay Gugerty. Si quieren salir de la pobreza, necesitan vender cultivos, lo que significa cultivar lo que otros comprarán. La demanda del mercado es lo que establece el estándar para lo que la gente finalmente crecerá, explica Mónica Ozores-Hampton, una científica agrícola de la Universidad de Florida.
“Desde el punto de vista hortícola, no hay problema para cultivar muchos tipos diferentes de cultivos, pero al mismo tiempo, es un negocio. Si cultivo 30 tipos diferentes de tomates y la gente solo quiere cinco, ¿qué hago con el resto? ”, Dijo.
Investigadores como De Plaen están trabajando para mejorar la variedad de cultivos cultivados y vendidos en todo el mundo mientras continúan llenando un número cada vez mayor de bocas hambrientas.
Una forma de mejorar la diversidad de lo que se cultiva es crear un mercado para nuevos cultivos. De Plaen ha estado trabajando en Nigeria para promover el consumo de lo que él llama "vegetales subutilizados" como la igbagba (berenjena africana) a través de todo, desde campañas publicitarias hasta proporcionar recetas y consejos de cocina para ayudar a las personas a aprender cómo usarlo. Estas plantas no solo proporcionan una gama de micronutrientes que no siempre se encuentran en otros alimentos, sino que muchas de ellas también son resistentes a los efectos de un clima cambiante, lo que aumenta aún más la seguridad alimentaria.
“[D] la universidad es esencial para la seguridad alimentaria. Tenemos que averiguar, ¿dónde tiene sentido cultivar diferentes tipos de cultivos para que no le pidamos a las personas en los desiertos que cultiven alimentos que requieren mucha agua ", dijo De Plaen.
No todo son malas noticias. Los viajes y la inmigración están ayudando a ampliar los horizontes alimentarios. Ozores-Hampton ve esta vez como madura para un renacimiento de variedades de herencia y productos exóticos.
“Hay una mayor diversidad de cultivos que hace 20 años. Si observa los tomates en cualquier supermercado normal, hace 20 años, podría tener solo uno o dos tipos. El otro día conté como 12 tipos diferentes de tomates ”, dijo Ozores-Hampton.
Cultivar alimentos siempre ha implicado compensaciones, ya sea plantar cultivos y arriesgarse a una mala cosecha o cambiar a nuevos vegetales y no saber si la gente los comprará. Pero los científicos de alimentos dicen que, con cuidado, podemos tratar de cosechar las recompensas de ambos mundos al continuar invirtiendo en cultivos básicos y promoviendo la diversidad alimentaria simultáneamente.
“Si quieres más diversidad o más granjas pequeñas, necesitas un sistema alimentario completo que esté orientado a eso en términos de agregar ese producto, comercializar ese producto. Y eso es definitivamente lo que no tenemos ”, dijo Gugerty.
