Cuando la mayoría de las personas piensan en un ultrasonido, generalmente se les viene a la mente una máquina descomunal que les da a los médicos y padres una visión del feto en desarrollo. Pero los ingenieros están poniendo la tecnología, útil en muchos puntos de atención, desde emergencias hasta medicina deportiva, en la palma de nuestras manos.
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Desde su fundación en 2014, la startup Clarius, con sede en Vancouver, se ha especializado en el desarrollo de un escáner de ultrasonido portátil que se conecta de forma inalámbrica a una aplicación de teléfono inteligente, disponible a través de las tiendas de aplicaciones iOS y Android, para mostrar la imagen. Los profesionales médicos pueden mover el escáner Clarius en el área deseada, no se requiere gel. Alimentado por batería, sumergible en agua y resistente a caídas, el dispositivo ofrece imágenes de alta calidad de todo el tórax y el abdomen, incluidos órganos vitales como el corazón y los pulmones.
Con un escáner portátil más pequeño capaz de proporcionar la misma calidad de imagen que una máquina masiva, las posibilidades se expanden rápidamente. Por un lado, significa que los equipos médicos ya no tienen que depender de una sola máquina, cuando un departamento o institución puede comprar muchos escáneres más pequeños con precios más bajos.
Clarius fabrica varios escáneres portátiles cuyo precio oscila entre $ 6, 900 y $ 9, 900, desde el modelo C3 de imagen en blanco y negro más barato disponible actualmente hasta un escáner premium L7 a todo color que debería estar disponible para el verano de 2017. Tradicionalmente, el costo de un sistema de ultrasonido ha comenzado alrededor de $ 25, 000 con sistemas de gama alta que superan los $ 250, 000.
El mayor acceso a la tecnología de ultrasonido ciertamente tiene sus beneficios. Los ecogramas, las imágenes producidas por las ondas de sonido de alta frecuencia hechas por una máquina de ultrasonido, ofrecen mejores imágenes de lesiones y enfermedades de los tejidos blandos que los rayos X. Los ultrasonidos también son mejores para distinguir una masa sólida de un crecimiento lleno de líquido, ya que cada uno produce un eco diferente.
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos aprobó el escáner de ultrasonido Clarius para su uso en diciembre de 2016, y Health Canada hizo lo mismo en enero de 2017. La compañía ha solicitado hasta la fecha 14 patentes relacionadas con varios aspectos del escáner, incluida su capacidad para generar alta calidad. images (US Pat. App. 2016/0151045 A1) y su tecnología de conectividad inalámbrica (US Pat. App. 2016/0278739 A1). Los escáneres han estado en uso en entornos de enseñanza desde junio de 2016.
El cofundador y CEO de Clarius, Laurent Pelissier, habló con Smithsonian.com sobre el invento.
¿Cómo surgió la idea de Clarius?
He estado en el mundo del ultrasonido durante casi 20 años. Comencé una compañía llamada Ultrasonix, y creamos un software para investigadores que graban ultrasonidos. Fuimos adquiridos en 2013, y después de permanecer durante seis meses, estaba listo para hacer algo nuevo.
Conocí a mi cofundador, Dave Willis, que estaba con SonoSite, otra compañía en el espacio de software de ultrasonido que fue comprada por Fuji en 2013. También estaba buscando su próxima oportunidad. Todo lo que sabemos es ultrasonido, por lo que nos preguntamos, si esto es todo lo que sabemos, ¿qué más podemos hacer para mejorar esta tecnología?
Las personas piensan en los ultrasonidos y piensan en el embarazo, pero eso solo representa aproximadamente el 20 por ciento del mercado de ultrasonidos. La tecnología de ultrasonido se utiliza en muchos casos, desde la detección de cálculos biliares hasta el cáncer.
Tradicionalmente, las grandes máquinas en los hospitales son como pensamos en los ultrasonidos. En los últimos 10 años, la tecnología se ha miniaturizado, pero aún se usa para situaciones de cuidados críticos, para descubrir qué sucede en un cuerpo angustiado. La tecnología de ultrasonido se abrió paso en los departamentos de emergencias y la UCI, pero hay otras aplicaciones de puntos de atención. Por ejemplo, antes de una cirugía, puede ser necesario inyectar un anestésico regional. El ultrasonido se puede utilizar para insertar la aguja con precisión, con menos intentos y menos hematomas.
Pensando en la miniaturización de la tecnología en un nivel superior, ahora tenemos programas de capacitación en ultrasonido en las escuelas de medicina. Cada vez más médicos son conscientes del potencial y están capacitados en ultrasonidos. Creemos que dentro de cinco a 10 años, una gran cantidad de médicos, médicos generales o de otro tipo, poseerán sus propias máquinas de ultrasonido. Esto puede permitir a los médicos ver cómo funciona un corazón en lugar de solo adivinar, y creemos que este podría ser el próximo estetoscopio.
Las imágenes por ultrasonido son útiles en muchos puntos de atención, incluida la medicina de emergencia y deportiva. (Clarius) ¿Cuál es tu discurso de ascensor?
Estamos tratando de poner la tecnología de ultrasonido en manos de todos los médicos. Queremos convertirnos en la empresa líder en imágenes de medicina general al proporcionar herramientas visuales que ayudan a una variedad de médicos en diversos puntos de atención.
¿Cuáles son algunas de las aplicaciones? ¿Dónde es esto más útil, y hay casos de uso que lo sorprendieron?
Las primeras aplicaciones son oportunidades obvias dentro del mercado de punto de atención existente. Es solo que nuestro pequeño escáner es más fácil de usar y es más asequible, a la vez que ofrece el mismo nivel de rendimiento. Los usuarios existentes en este mercado incluyen médicos del departamento de emergencias, cualquier persona que administre anestesia regional y profesionales en medicina deportiva que necesiten una mejor visión de la función muscular. También hemos tenido interés de obstetras.
Una nueva apertura del mercado con un gran potencial que no es completamente sorprendente es para EMS: acercar aún más el ultrasonido al punto del accidente y poder usar la tecnología antes de llegar a una sala de emergencias. Un paramédico puede observar y evaluar el daño interno, y eso puede tener un efecto significativo sobre si un paciente va directamente al hospital, o si puede ocurrir algún triaje en el lugar del accidente y la información del paciente se envía con anticipación.
Otra oportunidad que vemos es en la atención domiciliaria, específicamente con una población que envejece. Las enfermeras y los trabajadores de salud en el hogar pueden usar el ultrasonido como parte de su rutina general para controlar los signos vitales, como la función cardíaca. En la atención domiciliaria, la ecografía también puede ser útil si se necesitan muestras de sangre. El ultrasonido puede ayudar a ver el punto de acceso y reducir la necesidad de múltiples intentos de extraer sangre.
¿Es su dispositivo relativamente novedoso?
Hay varias compañías que hacen este tipo de cosas, lo cual es bueno porque muestra que hay un mercado. Ahora también es posible leer un electrocardiograma en un teléfono. Hay una necesidad de todo esto, pero el avance tecnológico lleva tiempo. Somos el primer desarrollador de ultrasonido en conectarse de forma inalámbrica y emparejar nuestro dispositivo con un teléfono inteligente.
¿Hubo algún obstáculo inesperado en el camino?
Anticipamos muchas pruebas de nuevos productos, como con cualquier tecnología nueva, y tuvimos que hacer un poco de tarea en ese frente. En general, debido a nuestra experiencia previa combinada, teníamos un plan para llegar aquí. Estamos creciendo rápidamente, y aunque nuestro enfoque inicial era la I + D y la generación de productos, ahora estamos encontrando talento y formando un equipo de marketing.
Vancouver es el centro de la tecnología de ultrasonido, entre la Universidad de Columbia Británica y nuestras compañías anteriores con sede aquí. Somos afortunados en ese sentido.
¿Que sigue? ¿Cómo vendes este tipo de dispositivo?
Los últimos dos años estuvimos enfocados en I + D y pudimos confiar en la inversión externa. Ahora que tenemos autorización reglamentaria, estamos entrando en la fase comercial. También tenemos un gran anuncio de asociación en marzo.
En el futuro inmediato, estamos vendiendo nuestro escáner a través de ventas directas. Por lo general, el equipo de ultrasonido se vende con una gran cantidad de representantes que viajan a un hospital con una máquina grande. Hay muchas llamadas frías. Por el contrario, la mayor parte de nuestro proceso de venta se realizará de forma remota. Nos estamos centrando en las ventas en línea y las ferias comerciales regionales, así como en las oportunidades para su uso posterior en entornos educativos.
