El fósil puede ser uno de los más trágicos jamás descubiertos. El cráneo, exhumado de las tierras baldías de Nebraska, perteneció a un animal parecido a un gato llamado Nimravus brachyops . Era hermoso y casi intacto, pero sus mandíbulas contaban una historia terrible. El diente canino derecho alargado del mamífero atravesó el hueso del brazo superior de otro Nimravus .
El paleontólogo Loren Toohey, quien describió a la pobre bestia en un artículo de 1959, no estaba seguro de cómo había sucedido esto. Tal vez, escribió, "la perforación puede deberse al peso de los sedimentos suprayacentes", que con el tiempo empujó el diente a través de un hueso subyacente.
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Pero había otra posibilidad: el hueso perforado podría haber sido una lesión accidental en una pelea entre dos pseudo-gatos, especuló Toohey. Evitó mencionar la conclusión inevitable si esto fuera cierto: los dos carnívoros habrían estado encerrados juntos en una configuración mortal, con uno incapaz de comer y el otro incapaz de caminar.
El escritor de ciencia lírica Loren Eiseley estaba tan conmovido por la aparente lucha que escribió el poema "Los asesinos inocentes" para honrar a un desafortunado dúo. El feroz Nimravus evolucionó "solo para golpear y golpear, engendrar a su especie e ir a atacar de nuevo". Como resultado, Eiseley estaba haciendo algo. Investigaciones recientes han revelado que estos pseudo-gatos, colectivamente llamados nimrávidos, se encontraban entre las criaturas más frenéticas de todos los tiempos.
El cráneo del "Asesino inocente". (Toohey, Loren; Boletín de la AMNH ; v. 118, artículo 2) Los paleontólogos a menudo se refieren a los nimrávidos como "falsos sablecat", aunque esta denominación no es del todo justa. Hace que los nimrávidos suenen como imitadores o impostores cuando lucían colmillos alargados mucho antes que los verdaderos gatos, como el icónico sabelotodo Smilodon, que vivió entre 2.5 millones y hace aproximadamente 10, 000 años. Los nimrávidos eran tan escurridizos y parecidos a los gatos que las principales diferencias entre ellos y los gatos verdaderos solo se pueden ver en la anatomía en la parte posterior del cráneo, y los nimrávidos carecen de un cierre óseo completo alrededor del oído medio que los gatos verdaderos tienen.
Aunque no eran tan famosos como los gatos con dientes de sable, los nimrávidos tuvieron una gran carrera. Entre su apogeo de hace 40, 4 y 7, 2 millones de años, su familia se dividió en una variedad de especies con tamaños que van desde el gato montés hasta el león. Algunos de estos casi gatos vivían muy cerca el uno del otro.
En lugares como el White River Badlands, un rico terreno para los paleontólogos de mamíferos, hasta cinco géneros diferentes de nimrávidos estuvieron presentes entre 33.3 y 30.8 millones de años atrás. Pero estos pseudo-gatos no siempre fueron buenos vecinos. Trabajando a partir de fósiles descubiertos hace más de un siglo, el paleontólogo del Estudio Geológico de Dakota del Norte, Clint Boyd, y sus colaboradores han descubierto que los nimrávidos se encontraban frecuentemente en las gargantas de los demás.
Dos golpes de suerte inspiraron la investigación, dice Boyd. En 2010, un visitante de siete años del Parque Nacional Badlands se topó con un cráneo del nimrávido Hoplophoneus primaevus justo al lado de un centro de visitantes del parque.
"Ese espécimen conserva una excelente serie de marcas de mordida en el cráneo de otro nimravid", dice Boyd. La lucha contra los nimrávidos se le quedó grabado en la mente cuando se dedicó a diseñar una nueva exposición sobre los antiguos depredadores para el Museo de Geología de la Escuela de Minas y Tecnología de Dakota del Sur unos años más tarde. Boyd ya sabía que uno de los cráneos nimravid que se usaba para la exhibición, descrito en 1936, también mostraba marcas de mordiscos de uno de los suyos, pero otros cráneos que sacó para exhibirlo lo sorprendieron.
"Mientras limpiaba los especímenes, la preparadora de fósiles, Mindy Householder, comenzó a encontrar nuevas marcas de mordiscos que habían sido cubiertos con sedimentos y yeso". Boyd y sus colegas ahora tienen al menos seis especímenes que representan tres especies de nimravid que llevan signos de combate. con otros pseudo-sablecats.
Todo este comportamiento de mordisco va en contra de lo que se esperaba de los depredadores con saberteeth delgado y relativamente delicado.
"El pensamiento estándar con respecto a cualquier animal con dientes de sable es que los caninos superiores largos y delgados son vulnerables a la rotura, y que los animales evitarían el impacto de estructuras duras como el hueso tanto como sea posible", dice Boyd. Un nimravid que tiene que luchar por el territorio o su vida contra otro diente de sable suspendió esa regla, parece que Nimravus "no rehuiría el uso de sus caninos para su máximo provecho".
Los cráneos de Nimravid de Badlands muestran signos de batallas de pseudo-gatos. Las flechas rojas apuntan a punciones caninas superiores, las flechas azules muestran punciones caninas inferiores y las flechas amarillas marcan las áreas con daños por aplastamiento. (Foto de NPS por Mindy Householder) La constelación de pinchazos y rasguños en los diversos restos incluso insinúa cómo Nimravus y su clase se atacaron mutuamente.
"Los pinchazos de los caninos inferiores se encuentran principalmente en la parte posterior del cráneo, mientras que los de los caninos superiores están situados alrededor de los ojos y más adelante, lo que indica que la mayoría de los ataques se producen por detrás", dice Boyd.
En otras palabras, los nimrávidos lucharon sucio. El hecho de que la mayoría de las punciones caninas superiores se encuentran dentro o alrededor de las cuencas de los ojos, dice Boyd, significa que "estos animales estaban aprovechando sus caninos alargados para cegar a sus competidores".
Boyd sospecha que los fósiles investigados hasta ahora no son los únicos que muestran signos de estas batallas. Muchos museos tienen cráneos nimravid excavados en White River Badlands y en otros lugares, y Boyd espera que valga la pena observar algunas de estas muestras para detectar lesiones reveladoras. Sin embargo, hacerlo requiere un ojo cuidadoso, ya que el sedimento o el yeso utilizados en la reconstrucción pueden cubrir el daño, que a menudo es relativamente sutil y requiere un ojo entrenado para detectarlo.
La constatación de que algunos carnívoros con colmillos de sable usaron sus impresionantes cubiertos dentales para luchar entre sí plantea preguntas sobre su comportamiento que rara vez se han considerado. ¿Los nimrávidos amenazaron a bostezar para mostrar sus caninos y ahuyentar a sus competidores? ¿Qué hizo que los nimrávidos fueran excepcionalmente irritables con otros pseudo-sables? Estos son los misterios que pueden mantener despiertos a los paleontólogos por la noche, pensando en lo que Eiseley llamó la "furia perfecta" de estos depredadores perdidos hace mucho tiempo.
