¡Detener! Deja ese sándwich de pavo y retrocede lentamente lejos de la nevera. Según la última investigación neurocientífica, su respiración nocturna no solo puede ser perjudicial para la salud física, sino también perjudicial para el aprendizaje y la memoria.
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Una cantidad sustancial de estudios científicos ya ha demostrado que los hábitos culinarios nocturnos pueden contribuir al desarrollo de afecciones como la obesidad o la diabetes tipo 2. Ahora, un equipo de la Universidad de California en Los Ángeles ha analizado las formas en que comer tarde puede afectar el cerebro.
Casi todas las plantas y animales muestran numerosos procesos biológicos que oscilan en el transcurso del día. Para los humanos, estos procesos cíclicos, llamados ritmos circadianos, influyen cuando dormimos, nos levantamos, comemos e incluso cuando somos físicamente más fuertes. "El objetivo de los relojes circadianos es alinear nuestra biología interna con el entorno de 24 horas", dice Ravi Allada, presidente del departamento de neurobiología de la Universidad Northwestern. “El entorno puede restablecer nuestros relojes para que nos mantengamos sincronizados con lo que sucede a nuestro alrededor. Y el sincronizador más destacado es la luz ".
Originalmente, los científicos creían que los comportamientos circadianos estaban controlados exclusivamente por el "reloj interno" del cerebro, ubicado en una región llamada núcleo supraquiasmático (SCN) que está directamente modulada por la luz que golpea la retina. Sin embargo, investigaciones posteriores han demostrado que otras regiones del cuerpo, como el hipocampo, un área del cerebro importante para regular la memoria, contienen mecanismos propios de cronometraje que pueden responder a estímulos distintos de la luz.
Cuando nuestros ritmos internos no se sincronizan con el entorno externo, como en el caso del desfase horario, experimentamos alteraciones en la salud física y en el funcionamiento cognitivo. "Una de las cosas consistentes que vemos en las personas que tienen interrupciones en sus ritmos circadianos es el déficit de memoria", dice Christopher Colwell, profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la UCLA y coautor del estudio. Durante años, su equipo ha investigado cómo las interrupciones en el ciclo de sueño / vigilia tienen un impacto en el aprendizaje y la memoria.
En el estudio actual, que aún no se ha publicado, el equipo de investigación investigó cómo el horario de las comidas afecta los ritmos y el comportamiento biológicos. A diferencia de la desalineación transitoria asociada con el desfase horario, Colwell y su equipo estaban "interesados en observar la interrupción del sueño que es crónica, porque muchas personas en nuestra sociedad están lidiando con este problema", dice Colwell. Esto se debe en parte a que, con el advenimiento de la luz artificial, los días de trabajo se han extendido más tarde en la noche, lo que resulta en cenas cada vez más tardías.
Utilizando ratones como sujetos, los investigadores crearon horarios de alimentación de dos semanas que estaban alineados o desalineados con los ciclos circadianos naturales de los animales. Debido a que los ratones son nocturnos, se dieron comidas desalineadas durante el día y comidas alineadas por la noche.
El equipo observó que este "refrigerio nocturno" simulado tuvo consecuencias sorprendentes para una variedad de comportamientos. "Simplemente alimentándolos en el momento equivocado, obtenemos esta interrupción de todo el sistema", dice Colwell.
Aunque ambos grupos durmieron durante la misma cantidad de tiempo total, los comedores desalineados mostraron un sueño reducido durante el día y un mayor sueño por la noche, en comparación con sus contrapartes alineadas. Estas alteraciones fueron acompañadas por un aumento en los niveles generales de actividad durante el día (cuando los ratones duermen normalmente) y una disminución de la actividad durante la noche (cuando los ratones están normalmente despiertos). Por lo tanto, la alimentación desalineada interrumpió el momento cíclico del sueño.
Curioso si estos cambios estaban relacionados con el cronometraje interno desalineado, el equipo investigó los procesos circadianos celulares en varios órganos en todo el cuerpo del ratón. Sus resultados mostraron que, aunque el cronometrador central funcionaba suavemente, el hipocampo, el hígado y las glándulas suprarrenales habían cambiado su funcionalidad debido al comportamiento alimentario desalineado.
"Mostramos que en estas condiciones de alimentación, algunas partes del cuerpo, especialmente el hipocampo, se desplazan completamente en su reloj molecular", dice Colwell. "Entonces, el hipocampo, la parte del cerebro que es tan esencial para el aprendizaje y la memoria, en realidad sigue cuando la comida está disponible". Eso significa que la función de memoria del cerebro se ve afectada por la comida, y una alimentación tardía produce una desalineación interna el cuerpo.
Luego, los investigadores trataron de medir los efectos de la alimentación desalineada en la capacidad del sujeto para aprender y recordar. Pusieron a prueba la capacidad de los ratones para reconocer nuevos objetos en su jaula y también evaluaron su capacidad para recordar el emparejamiento de un tono de sonido con un shock doloroso, tareas que se sabe que dependen de un hipocampo que funcione correctamente. En ambas tareas, los comedores desalineados mostraron dificultades de aprendizaje y memoria en comparación con los comedores alineados.
En otra serie de experimentos, los científicos también demostraron que los comedores de medianoche expresaron deficiencias celulares significativas en algo llamado plasticidad sináptica, un proceso que se considera fundamental para nuestra capacidad de formar nuevos recuerdos a largo plazo.
Las implicaciones de este trabajo no son todas terribles. El equipo de investigación ahora está muy interesado en investigar los mecanismos celulares subyacentes detrás de estos fenómenos, cómo las diferentes dietas (por ejemplo, alta en grasa versus baja en grasa) afectan el aprendizaje y la memoria y si la hora de la comida puede manipularse como una terapia para ayudar a realinear los relojes circadianos disfuncionales.
"Muchas personas, ya sea por trabajo o por enfermedades del sistema nervioso, se encuentran en situaciones en las que su reloj biológico se altera crónicamente", dice Colwell. "Creemos que estamos descubriendo una herramienta que podemos usar para fortalecer o debilitar el reloj, simplemente controlando cuándo una persona come".
