Fue una idea de un millón de dólares, hacer que todo sepa a pastel de calabaza, y en los últimos años, eso es más o menos lo que los productores de alimentos y bebidas han hecho en Estados Unidos. Han vendido versiones de especias de calabaza de chicle, kéfir, malvaviscos, té negro, yogur, hummus, leche de coco y café con leche, por nombrar solo algunos de los 65 productos con especias de calabaza enumerados recientemente por Eater.com.
Las cervecerías artesanales también aprovecharon la moda. Si bien un puñado de cervezas de especias de calabaza han sido conocidas durante muchos años, incluso décadas, la tendencia ganó velocidad, y luego explotó, hace solo unos años, cuando aparentemente todas las demás cervecerías inventaron su propia cerveza de color ámbar elaborada con calabaza y bañada en especias como la canela, el cilantro, la maza y la pimienta de Jamaica. Estas cervezas entraron al mercado cada otoño. Incluso comenzaron a aparecer a fines del verano, el resultado del fenómeno de "fluencia estacional" por el cual los productores lanzan productos con mucha anticipación a la temporada objetivo para aumentar el tiempo de almacenamiento, la exposición y las ventas.
Según la firma de investigación de mercado Nielsen, las ventas de alimentos con sabor a calabaza aumentaron un 79 por ciento entre 2011 y septiembre de 2015, y Forbes predijo a principios de noviembre pasado que "ciertamente se puede esperar ver más cerveza con sabor a calabaza producida y vendida el próximo otoño". La tendencia solo está en alza ”.
Pero las cervezas de calabaza pueden estar desinfladas.
Una gran afluencia en la producción en 2015, después del aumento en el interés en años anteriores, condujo a tanta cerveza de calabaza que muchas cervecerías y minoristas no pudieron mover todas esas botellas, según entrevistas con cerveceros y vendedores de cerveza. En la cima del mercado inundado, la novedad de beber cerveza de calabaza había perdido su brillo. Las ventas cayeron, mientras que seis paquetes de cerveza de calabaza se mantuvieron miserablemente en el estante después de Año Nuevo. Se necesitaron fuertes descuentos en algunos puntos de venta para liberar el suministro.
Ahora, el mercado de la cerveza artesanal está mirando con cautela a las cervezas de calabaza. Algunos cerveceros han disminuido su producción. Otros han renunciado por completo. Raley's, una cadena de supermercados con sede en Sacramento, compró aproximadamente la mitad de cerveza de calabaza que el año pasado, según el "experto en cerveza" de la compañía Anthony Dyer.
BevMo !, un minorista de bebidas en la costa oeste, está disminuyendo de manera similar.
"Trajimos 15 artículos nuevos en 2015 porque la gente pensaba que las cervezas de calabaza serían la próxima gran cosa, y fueron la próxima gran cosa en 2014", dice Amy Gutiérrez, una cicerona certificada y una de las gerentes de cerveza de BevMo! .
Incluso una de las cervezas de calabaza más conocidas del mercado, la cerveza de calabaza "original" Buffalo Buffalo, hecha desde 1989, puede estar perdiendo su base de clientes, dice Dyer.
"Gran parte de la disminución de las ventas va a suceder en marcas más grandes como esa", dice Dyer.
Muchas ubicaciones de Whole Foods han dejado de vender Buffalo Bill's por completo. Claude Ruau-Choate, coordinador de alimentos especializados de la cadena minorista para la región del sur de California, dice que la moda de la calabaza comenzó a acelerarse hace unos seis años.
"Pero los clientes se están cansando un poco", dice Ruau-Choate. Ella dice que hay demasiadas cervezas de calabaza por ahí, y la mayoría de ellas saben más o menos igual.
Las cervezas de calabaza no son solo una tarea para los cerveceros modernos. Su historia en los Estados Unidos se remonta a la era colonial, antes de que se desarrollara una industria confiable de granos en América del Norte. Las calabazas y otras calabazas proporcionaron a los cerveceros de la época una fuente de azúcar fermentable.
La versión moderna de la categoría "es un poco ridícula", dice Dick Cantwell, una de las personas que ayudó a alimentar el reciente frenesí de la calabaza. Ahora, observa la tendencia a la baja con una especie de encogimiento de hombros. Cantwell, cofundador de Elysian Brewing Company en Seattle, dirigió el festival anual de cerveza de calabaza de su cervecería durante diez años antes de dejar la compañía en 2015 después de que sus socios vendieron el negocio a Anheuser-Busch.
"Hubo años en que tuve que decirles a los cerveceros que no podían unirse al festival si no elaboraban algo creativo", dice Cantwell. “Lo último que quería era un festival con 75 cervezas que supieran a pastel de calabaza. Eso sería increíblemente aburrido ".
Pero eso es más o menos lo que parece ahora el inventario de cerveza de calabaza del mercado más amplio: innumerables cervezas que saben como el postre de otoño favorito de Estados Unidos.
"No me sorprende que la emoción haya disminuido", dice Cantwell.
En los últimos años, Cantwell colaboró con la 21ª Enmienda Brewery en San Francisco en la elaboración de un portero de calabaza y un tripel de calabaza de estilo belga. Sin embargo, debido a la categoría de cerveza de calabaza cada vez más concurrida, que ha hecho que vender las cervezas sea cada vez más difícil, el cofundador de 21st Enmienda, Shaun O'Sullivan, decidió retirarse del juego.
"Cuando le dije a mi personal de ventas que probablemente no íbamos a hacer una cerveza de calabaza este año, hubo una especie de suspiro de alivio", dice O'Sullivan.
Quizás el obstáculo de comercialización más serio que enfrentan las cervezas de calabaza es la cruda realidad de que, en su mayor parte, la gente realmente no las quiere, al menos no más de una vez.
"No son una compra repetida", dice Gutiérrez. "No son una cerveza favorita, como una Corona o alguna IPA".
Brendan Moylan, propietario de las compañías Marin Brewing y Moylan's Brewing, justo al norte de San Francisco, ha estado en el negocio de la cerveza durante casi 30 años. También ha observado que prácticamente ningún bebedor de cerveza está loco por las cervezas de calabaza, de la misma manera que muchas personas son fanáticos acérrimos de las IPA, lagers o las stouts.
"No hay nadie que diga: 'Soy un bebedor de cerveza de calabaza, eso es todo lo que bebo'", dice Moylan, quien afirma que nunca ha probado una cerveza de calabaza. "Simplemente nunca me ha interesado", dice.
Ruau-Choate señala que la dulzura promedio de la cerveza de calabaza junto con las especias para pasteles las hace atractivas para el consumidor general, al menos durante algunas semanas al año, pero no tanto para las personas que se toman en serio la cerveza.
"Un verdadero geek de la cerveza no está bebiendo mucha cerveza de calabaza", dice ella.
En Twitter, los bebedores de cerveza expresaron su disgusto por las cervezas de calabaza el 12 de octubre. Davita Joo advirtió a su pareja: "Si traes a casa alguna cerveza con sabor a calabaza, te echaré". Suvi Seikkula gritó: “Aquí vamos de nuevo. Calabaza Calabaza Calabaza Calabaza. Cerveza de calabaza aquí y cerveza de calabaza allá. Solo mátame ya.
El 7 de octubre, Eater.com publicó una historia titulada "La mayoría de la cerveza de calabaza apesta, pero todavía hay esperanza". El artículo, de Matt Allyn, destacaba a los cerveceros que lanzaban versiones creativas del estilo por lo demás monótono.
Si bien Punkin Ale de Dogfish Head es una cerveza de calabaza bastante estándar, el presidente de la cervecería de Delaware Sam Calagione, explosivamente popular, nos dice por correo electrónico que el lanzamiento estacional se está vendiendo mejor que nunca. Ruau-Choate confirma que Punkin Ale ha seguido siendo un vendedor superior.
Dyer dice lo mismo. "Punkin Ale es una especie de anomalía", dice. "No es tan diferente de muchos otros, pero es una cerveza de alta calidad, y la gente la espera".
En general, sin embargo, Dyer cree que los cerveceros necesitarán mejorar su juego con cervezas de calabaza para mantener el interés del consumidor, y hay muchos cerveceros que ya están pensando fuera de la caja. Por ejemplo, "Pinchy Jeek Barl" de Anderson Valley Brewing Company envejeció en barriles de bourbon. Las cervecerías Eructos Beaver y Four Peaks ahora tienen cargadores de calabaza en los estantes. Almanac Brewing, en San Francisco, ha hecho una cerveza de calabaza agria. Timmermans tiene una calabaza Lambic. Elysian, que Cantwell dice que a veces elaboraba 20 cervezas de calabaza cada año antes de su festival de octubre, ahora ofrece, entre otras, una cerveza de café y una cerveza de chocolate. Hopworks Urban Brewery en Portland, Oregon, ha lanzado botellas de una cerveza de calabaza ABV 8.9 por ciento llamada Great Gourds of Fire condimentada con chiles, cacao y algunas de las especias para pasteles más tradicionales.
"Es una especie de mezcla de mole", dice el cervecero Christian Ettinger.
Cantwell cree que estas innovadoras cervezas de calabaza representan el futuro de la categoría.
"Creo que si los cerveceros quieren tener éxito con las cervezas de calabaza, necesitan hacer algo diferente a todo lo demás", dice.
En Iron Springs Pub and Brewery en Fairfax, California, el cervecero Christian Kazakoff se subió a la carreta de cerveza de calabaza en 2012. Luego, saltó de nuevo.
"Era la típica cerveza tipo pastel de calabaza", dice. “Todo salió bien. La gente lo compró, y lo vendimos después de unas pocas semanas ”. Dice que el proceso de asar las calabazas de pastel de azúcar y hacer la mezcla de especias fue divertido, ya que la cervecería tuvo que trabajar con la cocina en un esfuerzo de equipo comunitario para crear la cerveza. .
"Pero al año siguiente, cuando llegó octubre, nadie volvió a pedirlo", dice Kazakoff. "Pensé: 'Bien, no tengo que volver a hacer eso'".
