Relativamente hablando, la preferencia de bambú del panda gigante puede ser una dieta de moda recientemente adquirida, según muestra un nuevo estudio.
Estudios anteriores encontraron que el panda gigante, Ailuropoda melanoleuca, cambió de ser omnívoro a mantener una dieta estrictamente de bambú hace mucho tiempo, con especies ancestrales que agregaron bambú a su dieta hace unos 7 millones de años y luego se convirtió en bambú exclusivo de 2.4 a 2 millones hace años que. Pero una nueva investigación sugiere que ese no es el caso en absoluto: los pandas recurrieron a un estilo de vida solo de bambú hace entre 5.000 y 7.000 años, posiblemente bajo la presión de la invasión de la población humana, según un nuevo estudio en la revista Current Biology .
Los pandas son una verdadera paradoja en blanco y negro. Tienen la estructura física de un carnívoro y un intestino que está optimizado para digerir la carne, pero en cambio se mastican con bambú. El problema es que no son muy buenos para digerir las cosas y ni siquiera tienen los microbios adecuados para descomponerlas, solo extraen alrededor del 20 por ciento de la energía disponible de la planta. Eso significa que para obtener suficiente energía para sobrevivir tienen que comer enormes cantidades de las cosas todo el día, todos los días, durante 12 a 16 horas. Los únicos lugares restantes que pueden proporcionar tanto bambú son unos pocos bosques de alta montaña en el oeste de China, donde aproximadamente 1, 860 de los animales permanecen en la naturaleza.
Emiliano Rodríguez Mega de Nature informa que para comprender exactamente cuándo los pandas se llenaron de bambú, los investigadores de la Academia de Ciencias de China analizaron los restos fosilizados de 12 pandas antiguos recolectados en siete sitios arqueológicos en China, así como el colágeno óseo de los pandas que vivían entre las décadas de 1970 y 2000. También observaron los huesos de otros mamíferos que viven en la misma región.
Si bien no es posible determinar exactamente qué especie de planta o animal comió una criatura antigua, observar las proporciones de isótopos estables de carbono y nitrógeno en sus restos puede revelar los trazos amplios, como si se tratara principalmente de carne o plantas, o si tuviera una dieta variada Analizar los huesos puede mostrar lo que la criatura comió en los últimos años de su vida, mientras que examinar el esmalte dental puede revelar lo que comió en los primeros años. Y las dietas extrañas, como comer exclusivamente bambú, crean patrones únicos de isótopos.
El análisis de isótopos de los antiguos pandas parece mostrar que hasta hace 5.000 años, los pandas gigantes tenían una dieta mucho más variada que sus descendientes masticadores de bambú. Jeremy Rehm en Science News informa que cuando los isótopos de panda se compararon con otros herbívoros del mismo período de tiempo, no se podían distinguir, lo que significa que los pandas estaban devorando más plantas que solo bambú.
"Se ha aceptado ampliamente que los pandas gigantes se han alimentado exclusivamente de bambú durante los últimos dos millones de años", dice en un comunicado el coautor Fuwen Wei de la Academia de Ciencias de China. "Nuestros resultados mostraron lo contrario".
Cuando, exactamente, los pandas pasaron de comer una amplia variedad de plantas a solo bambú, es difícil de identificar y requerirá encontrar más fósiles de pandas.
"Necesitamos obtener más muestras de diferentes años después de hace 5, 000 años, pero es difícil hacerlo", le dice Wei a Genelle Weule de la Australian Broadcasting Corporation.
Exactamente por qué cambiaron a solo bambú es más difícil de determinar. "[Nosotros] no sabemos las razones exactas", dice Wei. "Quizás sea una complicada [mezcla de] cambio climático, invasión humana y competencia de especies por los recursos".
El zoólogo Huabin Zhao, de la Universidad de Wuhan, le dice a Mega at Nature que comprender por qué los pandas restringieron su alcance y su dieta podría ayudar a los conservacionistas modernos a ayudar a salvar al animal, que actualmente está clasificado como vulnerable por la UICN, que administra la lista de especies en peligro de extinción del mundo. "Si sabemos qué tipo de cambios han reducido el hábitat de los pandas gigantes, [podríamos] crear mejores estrategias de conservación", dice Zhao.
Actualmente, la mejor estrategia de conservación es proporcionar a los pandas más tierra en forma de bosques de bambú no fragmentados con invasión humana limitada. Después de que las reservas de pandas del gobierno chino se redujeron en casi tres cuartos en la década de 1980, las poblaciones de pandas se redujeron a la mitad. Desde entonces, un aumento en la tierra de los pandas y un aumento masivo en el interés mundial en la especie ha ayudado a que su población se duplique a 1, 864.
En 2016, la especie fue degradada de en peligro de extinción a vulnerable, aunque persisten las amenazas, incluida una mayor fragmentación del hábitat y una mayor invasión humana en las montañas donde pasan largos, largos días mordisqueando su tratamiento favorito, y realmente solo.
