En 1971, un equipo de paleontólogos polacos y mongoles descubrió un espectacular par de dinosaurios en los estratos cretáceos del desierto de Gobi. Un Protoceratops y Velociraptor, el herbívoro y el carnívoro se encerraron en un abrazo letal y llegaron a ser conocidos como los "Dinosaurios luchadores". Nunca sabremos exactamente qué sucedió en los momentos previos a su muerte, pero los dos parecen haber sido sepultados mientras peleaban.
Ahora los paleontólogos en los Estados Unidos están proponiendo que han encontrado un ejemplo diferente de un depredador y una presa potencial en la misma tumba del Cretácico. En una serie de videos de YouTube, el preparador Chris Morrow, el autodenominado "Dino Cowboy" Clayton Phipps, el paleontólogo del Instituto Black Hills Peter Larson y el curador del Museo de Ciencias Naturales de Houston Robert Bakker presentan los restos de dos dinosaurios, un ceratopsido y un tiranosaurio. en la famosa Formación Hell Creek. Ambos dinosaurios están siendo limpiados y preparados para su estudio en CK Preparations en Fort Peck, Montana, donde se filmaron los videos.
Exactamente cuáles son los dos dinosaurios no está claro. El cráneo del dinosaurio cornudo se parece mucho a un Triceratops grande, y el tiranosaurio más pequeño se parece a un Tyrannosaurus juvenil. Pero Larson y Bakker piensan lo contrario. En un video, Larson señala una serie de características ambiguas que sugiere distinguir al dinosaurio cornudo del Triceratops . En otro video, Bakker describe las características del brazo del tiranosaurio como muy diferentes del Tyrannosaurus . Él y los demás en la sala identifican al tiranosaurio como Nanotyrannus, un género controvertido que Bakker nombró y que Larson ha apoyado. Los especímenes son espectaculares en términos de su integridad y conservación, pero actualmente no está claro si representan o no géneros de dinosaurios desconocidos o poco conocidos que vivieron junto a Triceratops y Tyrannosaurus . Se necesitará una sólida comprensión del crecimiento y la variación de los dinosaurios para saber si estos dinosaurios son realmente tan diferentes de lo que se ha encontrado antes.
Entonces, ¿por qué estos dos se llaman los "dinosaurios en duelo"? En un momento del video, la multitud reunida se pregunta por qué el cráneo del tiranosaurio parece estar aplastado. Clayton Phipps sugiere que el depredador fue pateado en la cabeza por el dinosaurio ceratopsido justo antes de que ambos fueran enterrados. (Peter Larson apoya esta vista en otro video). Eso puede ser, pero no podemos usar la proximidad solo para determinar por qué estos dinosaurios se encontraron juntos.
La pregunta es de tafonomía: ¿qué sucedió entre la muerte de los animales, su entierro y su eventual descubrimiento? ¿Los paleontólogos realmente han atrapado un tiranosaurio en el acto de tratar de derribar un ceratopsido, o hay alguna otra explicación, como una inundación local catastrófica o algún tipo de lodo que los atrapó, por qué los dos dinosaurios se encontraron juntos? Piensa en la pose del tiranosaurio: el dinosaurio está en la clásica "pose de muerte" con la cabeza echada hacia atrás y la cola arqueada. Estudios anteriores han indicado que esta postura podría ser causada por agonía de muerte asociada con la falta de oxígeno que llega al cerebro o, más simplemente, por la inmersión en agua. Si el tiranosaurio hubiera muerto después de ser golpeado en la cara por la ceratopsida, esperaría que el cuerpo se desplomara o de otra manera en una posición diferente. Se necesita más investigación. Es divertido especular y proponer hipótesis, pero se requiere una comprensión detallada de la geología y el entorno prehistórico en el que murieron estos animales para saber si realmente podemos llamarlos "dinosaurios en duelo".
Aún así, los dos dinosaurios parecen estar bastante completos y bien conservados. Juntos, casi con toda seguridad, proporcionarán información nueva sobre dos de los linajes de dinosaurios más famosos presentes en la Formación Hell Creek. Tendremos que esperar a que se complete la investigación antes de poder decir si los elementos más sensacionales de la historia son ciertos.
