Hay todo tipo de razones por las cuales los científicos pueden querer ver el nombre de las personas e inferir su origen étnico, género o edad. Tome investigadores de salud pública que quieran descubrir las disparidades en la atención médica entre las etnias. Si pueden usar apellidos para clasificar a las personas, podrían evitar tener que salir y obtener datos de raza y origen étnico de cada paciente. Algunos investigadores han estado utilizando software de reconocimiento facial para tratar de mejorar las estimaciones de edades y géneros de las personas en las fotografías. Y algunos han sugerido que los nombres impopulares podrían estar correlacionados con la delincuencia juvenil.
Pero, ¿cuánto puedes saber realmente del nombre de alguien? Pete Warden, ingeniero y bloguero, analiza algunas de las técnicas disponibles para analizar nombres.
El Censo de los Estados Unidos, por ejemplo, publica listas de cuán populares son los nombres por género y año de nacimiento. Minnie fue el quinto nombre más popular en 1880 y casi ha desaparecido hoy. En 2012, Ava ocupó el puesto número cinco. El género es probablemente la distinción más fácil de hacer con los nombres, escribe Warren. Aunque ciertamente hay excepciones, Mikes y Bobs tienden a ser hombres, mientras que Sarahs y Sallies tienden a ser mujeres. La segunda cosa más fácil de contar tiende a ser el origen étnico. El censo de los Estados Unidos también tiene una lista de 150, 000 apellidos por etnia. Warden escribe:
Los apellidos asiáticos e hispanos tienden a ser bastante únicos en esas comunidades, por lo que un hecho es una señal fuerte de que la persona es miembro de esa etnia. Sin embargo, hay algunos factores de confusión, especialmente con los nombres derivados de español en Filipinas. Hay ciertos nombres, especialmente los de Alemania y los países nórdicos, que indican fuertemente que el propietario es de ascendencia europea, pero muchos apellidos son multirraciales. Hay algunas asociaciones entre afroamericanos y ciertos nombres como Jackson o Smalls, pero también son compartidos por muchas personas de otros grupos étnicos. Estas ambigüedades hacen que las mediciones no hispanas y no asiáticas sean más indicadores que métricas sólidas, y no le dirán mucho hasta que llegue a los cientos de altos para el tamaño de su muestra.
La edad es lo más difícil. Si bien Minnie ya no es popular, todavía existe. Y muchos nombres, como Ava, tienden a volver a estar de moda. Al igual que es grosero adivinar la edad de alguien, también es una mala idea adivinarlo por su nombre.
Usar nombres para inferir cosas como el género y el origen étnico puede ser útil para todo tipo de científicos.
Facebook incluso ha utilizado esta información para determinar qué tan diversos son los usuarios de los sitios. El científico de datos de Facebook Cameron Marlow escribe:
Esta es una pregunta difícil de responder porque, a diferencia de información como el sexo o la edad, Facebook no pide a los usuarios que compartan su origen étnico o raza en sus perfiles. Para responderlo, nos concentramos en un solo país con una población grande y diversa: los Estados Unidos. Al comparar los apellidos de las personas en Facebook con los datos recopilados por la Oficina del Censo de los EE. UU., Podemos estimar el desglose racial de los usuarios de Facebook a lo largo de la historia del sitio.
Lo que descubrió Facebook fue que, desde 2005, los isleños de Asia / Pacífico tienen muchas más probabilidades de estar en Facebook que los blancos. Los usuarios blancos y los negros son casi iguales, con los hispanos rezagados ligeramente.
En general, sin embargo, adivinar los nombres es complicado. Siempre están la señora Alex y los Smiths chinos. Muchos inmigrantes cambian sus nombres cuando se mudan, confundiendo las correlaciones. Pero si los investigadores pueden obtener buenas aproximaciones, podrían usarlos para descubrir qué está pasando con grandes grupos de personas sin tener que preguntarles.
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