Antes de que Plutón zumbara en New Horizons este verano, los científicos no tenían idea de cómo era realmente el planeta enano. A medida que la nave se acercaba cada vez más al mundo una vez misterioso, vieron una desconcertante marca en forma de corazón en su superficie. Fue amor a primera vista. Ahora, informa Sid Perkins para Science, los verdaderos orígenes del corazón finalmente se han enfocado, y aunque no son muy románticos, son tan fascinantes como el corazón mismo.
La característica en forma de corazón se llama Tombaugh Regio y se encuentra un poco al norte del ecuador de Plutón. La característica más brillante del planeta enano, los investigadores no pudieron evitar detectarla poco después de que New Horizons comenzara su sobrevuelo en julio. Rápidamente se dieron cuenta de que al menos parte del corazón consiste en una llanura helada, congelada, salpicada de misteriosas colinas en movimiento formadas por glaciares y hielo que fluye, un indicio de que la actividad geológica aún continúa debajo de la superficie fría de Plutón.
En un nuevo artículo en la revista Nature, los investigadores revelaron cómo Plutón pudo haber conseguido esos glaciares. Utilizaron modelos atmosféricos para retroceder en el tiempo, recreando los últimos 50, 000 años de la evolución del planeta enano. Los investigadores plantearon la hipótesis de que había algún tipo de fuente subterránea que vomitaba principalmente hielo a base de nitrógeno, probablemente alimentado por un océano subterráneo masivo. Pero cuando jugaron una simulación de cómo debe haber evolucionado el planeta enano, encontraron algo bastante diferente.
Como explica Perkins, si el modelo no incluyera ninguna característica geológica, sería fácil predecir cómo reaccionaría Plutón cuando orbitara alrededor del sol 200 veces, o más de 50, 000 años. A medida que el planeta enano giraba, su hielo delgado migraría hacia el ecuador o hacia los polos. Eso no es lo que sucedió en Plutón, por supuesto: tiene heladas del norte y una característica en forma de corazón un poco al norte de su ecuador, pero no tiene una banda permanente de hielo.
Sin embargo, cuando el equipo agregó las características topográficas de Plutón, aprendieron que las cuencas y hendiduras como el Sputnik Planum, que tiene casi 2.5 millas de profundidad, en realidad atraparon muchos de los elementos del planeta enano, como el metano, el nitrógeno y el monóxido de carbono. Esto coincide con lo que los científicos saben sobre el planeta enano: dado que Plutón no tiene mucha atmósfera, tiene sentido que solo pueda retener el hielo que se encuentra en elevaciones bajas, como las cuencas.
Ahora que el origen del gran corazón de Plutón está claro, los científicos esperan usar su descubrimiento para predecir cómo actuará en el futuro. Parece que las heladas estacionales se desvanecerán con el tiempo a medida que la presión atmosférica que hace que las heladas se adhieran a la superficie de Plutón caiga. No se preocupe: como el coautor Tanguy Bertrand le dice a Ria Misra de Gizmodo, el corazón no se irá, solo migrará un poco hacia adelante y hacia atrás. Puede que sus orígenes no sean tan románticos, pero hay algo que decir sobre un corazón que simplemente no se puede detener.
