Había habido una gran tormenta la noche anterior al primer Kanaval de Michael Magers. Las festividades anuales de febrero son una tradición de larga data en Jacmel, una comunidad artesanal en Haití famosa por elevar el arte de las máscaras de papel maché. El mal tiempo retrasó la hora de inicio del desfile de disfraces de este año hasta alrededor del mediodía.
Para cuando comenzó el desfile, la temperatura ya estaba subiendo a 80 grados calientes y humeantes. Magers, un fotógrafo documental, podía sentir el sudor gotear de él. Pero eso no era nada comparado con lo que las personas a su alrededor, cubiertas con intrincados y no transpirables disfraces de papel maché, probablemente sentían.
Magers llegó por primera vez a Haití en 2014 para documentar cómo el aumento del baloncesto en el país estaba ayudando al Estado caribeño a reconstruirse a raíz del terremoto de 2010. Mientras estaba allí, se encontró con otra historia: trabajadores de ayuda que enseñan a los niños a surfear. Regresó en 2016 para fotografiar la primera competencia de surf en el país: "Pequeño, pero estamos hablando de un lugar donde la mayoría de las personas ni siquiera nadan y mucho menos surfean, así que es algo increíble", dijo. Fue durante ese viaje, que Magers escuchó un parloteo sobre Kanaval en Jacmel, y decidió hacer el viaje de regreso este año.
Ahora ubicado cerca del comienzo de la ruta del desfile, justo antes de que las calles se volvieran súper estrechas, apuntó su lente sobre el espectáculo que tenía lugar frente a él. "De repente miras hacia arriba, y hay un tipo completamente cubierto de pintura azul con cuernos de demonio corriendo directamente hacia ti", dijo Magers. Las personas con pintura elaborada llevaban jarras de plástico vacías que golpeaban a los espectadores en su camino. Otros corrieron en patines. "Quería ver cómo se sentía estar en el medio, e interactuar realmente con la multitud, la gente que está vestida y sentir esa sensación de intensidad", dijo.
El Kanaval de Haití celebra el festival pre-cuaresmal de Mardi Gras. Mientras que el Kanaval nacional del país se ha celebrado tradicionalmente a tres horas de distancia de la playa de Jacmel en la ciudad capital de Puerto Príncipe (aunque este año la política se interpuso en el camino sobre qué ciudad sería la sede oficial), la reputación artística de Jacmel ha hecho su festividades de cosecha propia, un asunto exclusivamente haitiano.
El teatro de lo absurdo podría describirlo mejor, dice Magers. Hay personas vestidas con pintura de cuerpo completo y con máscaras fantásticas y elaboradas que representan rinocerontes, leones, tigres y dragones. Muchos dragones. En las horas previas al desfile, Magers observó cómo los grupos del vecindario se pintaban mutuamente con pintura de la casa. Un hombre incluso hizo sus dientes.
A menudo, hay temas políticos profundos entremezclados entre la juerga. Cuando el desfile principal apenas comenzaba, Magers observó a un hombre que llevaba una máscara con los colores de la bandera haitiana azotar a otro que llevaba una máscara estadounidense y una cruz gigante. Estaban organizando un espectáculo, un comentario sobre los misioneros que van a Haití para, como dice Magers, salvar a la gente "entre comillas".
El día está lleno de personas como Georges William Marshall, uno de los maestros fabricantes de máscaras que Magers conoció en Jacmel, que usan Kanaval como una forma de contar sus propias narrativas sobre Haití. Marshall ha estado trabajando en su oficio durante más de 30 años, y su última pieza, "Le Rage du Guerre" o Rage of War, una máscara de un león empapelada con dólares extranjeros, sirve como su propia crítica socioeconómica sobre cómo la afluencia del dinero de la ayuda exterior se ha sumado a la desigualdad de ingresos en Haití.
Georges William Mashall con su última pieza, "Le Rage du Guerre". (Michael Magers) La nación más pobre del hemisferio occidental, la narrativa de Haití ha sido contada durante mucho tiempo como una tragedia por el mundo exterior, incluso antes del devastador terremoto de magnitud 7, 0 de hace siete años. Pero como ilustra Kanaval, el pasado y el presente de Haití es más que una historia de pobreza, políticas disfuncionales y el fracaso de la ayuda internacional.
"Los haitianos, con toda razón, están orgullosos de su cultura y orgullosos de quienes son y no les gusta ser el hijo del cartel de lo que un desastre puede hacer en este lugar", dice Magers.
En 1804, la revuelta de esclavos más exitosa de la historia fundó la República libre de Haití de la colonia francesa de Saint-Domingue. La primera república negra del mundo, se convirtió en la primera nación en el hemisferio occidental en abolir la esclavitud, y sus orígenes orgullosos y revolucionarios todavía influyen en el país hoy.
En Jacmel, las festividades continúan mucho después de que termina el desfile de disfraces. Luego, los sonidos del canto y los instrumentos de metal llenan el aire mientras las bandas tocan canciones compuestas específicamente para el día. Muchas de estas canciones están escritas sobre el clima político actual de Haití y también abordan sus cinco siglos de historia hablando de la esclavitud, la revolución, la ocupación, las dictaduras militares y la política interna. "Kanaval es una oportunidad para expresar algo de eso de una manera realmente creativa", dice Magers.
Algunas de las fotografías más llamativas de la serie de Kanaval de Magers son aquellas que capturan el punto de vista de los niños que observan el espectáculo a su alrededor. "Algunos de los niños están aterrorizados", dice Magers. "Yo también lo estaría si tuviera tres años y viera estas cosas pisoteando calle abajo".
