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Mirada naval: el enigma de Etienne Bottineau

Port Louis, Mauricio, agosto de 1782. La colonia francesa del Océano Índico, muy vulnerable al ataque británico en el apogeo de la Guerra Revolucionaria Americana, se encuentra en estado de alerta. El gobernador, Viscomte François de Souillac, ha sido advertido de que una flotilla de 11 barcos se está acercando a su isla. Temiendo que esta sea la flota de invasión tan esperada, De Souillac ordena que se descubra una ladera de guerra. Pero antes de que el barco pueda informar, el pánico termina. De Souillac es informado de que la flota ha cambiado de rumbo y ahora se aleja de Mauricio. Unos días después, cuando regresa la balandra, el gobernador recibe la confirmación: los barcos eran en realidad indios orientales, buques mercantes británicos que se dirigían a Fort William en India.

Todo esto es notable principalmente por la fuente de la inteligencia de De Souillac. El gobernador obtuvo su información no de las señales hechas por barcos que navegaban lejos de la costa, ni de los puestos de observación terrestres armados con telescopios de alta potencia, sino de un miembro menor del cuerpo de ingeniería local, uno Étienne Bottineau. Y Bottineau era principalmente reconocido en Mauricio (o "Île de France", por darle su nombre francés contemporáneo) como un hombre que ganó muchas apuestas en las tabernas frente al mar gracias a su extraña habilidad para prever la llegada de barcos que estaban en cualquier lugar 350 a 700 millas de la isla cuando anunció su acercamiento.

Sir David Brewster, autor de Letters on Natural Magic. Sir David Brewster, autor de Letters on Natural Magic. (Dominio publico)

Estas predicciones, insistió, no fueron producto de hechicería ni de buena suerte. Más bien, fueron producto de una observación rigurosa y de años de prueba y error. Porque Bottineau afirmó ser el inventor de una "ciencia" completamente nueva, famosa entonces, olvidada ahora, que llamó nauscopie : "el arte de descubrir barcos y tierra a gran distancia".

Hoy, el recuerdo de Bottineau sobrevive solo porque el francés se convirtió en un actor secundario en la literatura científica de principios del siglo XIX. Aparece allí como una figura enigmática cuya vida y obra a veces fueron referenciadas pero rara vez examinadas críticamente. El físico escocés Sir David Brewster, por ejemplo, lo menciona en sus influyentes Cartas sobre magia natural (1832) como "el mago guardián de la isla de Francia", y a pesar de su escepticismo declarado, Brewster admitió que Bottineau "debe tener derivó su poder de una observación diligente de los fenómenos de la naturaleza ”. Y la nueva“ ciencia ”del francés siguió siendo de interés para al menos un oficial naval hasta la década de 1920, justo antes de que la invención del radar volviera redundante la idea del nauscopie . Escribiendo en 1928, el hidrógrafo británico Rupert Gould sugirió que

No cabe duda de que Bottineau no era un charlatán, que había hecho un descubrimiento que sería de algún interés incluso en estos días de W / T, y que, en su época, debió ser de mucha mayor importancia.

Viscomte François de Souillac Viscomte François de Souillac, gobernador de Mauricio en la década de 1780 y creyente en los talentos de Bottineau. (Dominio publico)

Lo que nos preocupa aquí es si las afirmaciones de Bottineau se mantienen tan bien como Gould pensó que lo hicieron. No hay duda de que el francés fue, como mínimo, capaz de confundir a muchos de los oficiales más importantes estacionados en Mauricio con la precisión de sus predicciones. El coronel Trebond, el oficial a cargo del destacamento de infantería de la isla, firmó una declaración jurada confirmando que "M. Bottineau, en diferentes períodos, le ha anunciado la llegada de más de un centenar de barcos, dos, tres o incluso cuatro días antes de las señales de la costa ", y agregó que" además ... declaró cuándo había solo uno, o cuándo había varios barcos. ”Y Trebond fue respaldado por M. Melis, el comisario general naval en Port Louis, quien juró que Bottineau había predicho la llegada de 109 barcos y se equivocó solo dos veces.

Mientras tanto, De Souillac se alegró de firmar un testimonio fechado el 18 de abril de 1784, resumiendo los resultados de meses pasados ​​monitoreando cuidadosamente las predicciones del ingeniero y confirmando su creencia de que él

ve en la naturaleza signos que indican la presencia de embarcaciones, ya que afirmamos que existe fuego en los lugares donde vemos el humo ... esta es la explicación más clara que ha brindado, para demostrar que no descubrió nada arte, o de cualquier ciencia, o por la aplicación de cualquier ciencia previa ... Los letreros, dice, indican claramente la presencia de embarcaciones, pero solo aquellos que pueden leer los letreros pueden juzgar las distancias, y este arte, afirma, es un estudio extremadamente laborioso.

Leyendo entre líneas el informe del gobernador, parece que todavía hay lugar para algunas dudas. De Souillac continuó diciendo que Bottineau a menudo perdió apuestas al principio de su carrera "porque los buques no llegaron a la hora señalada" y "durante mucho tiempo había sido el engaño de su ciencia". Pero parece haber sido persuadido de que Un estudio posterior había producido soluciones para estos problemas iniciales y que los resultados de Bottineau habían mejorado considerablemente:

Desde que estalló la guerra, sus anuncios han sido muy numerosos y lo suficientemente correctos como para crear una sensación en la isla. Hemos conversado con él sobre la realidad de su ciencia; y haberlo despedido como un charlatán habría sido una injusticia ... Lo que podemos certificar es que M. Bottineau casi siempre tenía razón.

La propia historia de Bottineau, contada en un fragmento biográfico y una memoria que compuso alrededor de 1785, es tan sencilla como su descripción del nauscopie en sí es asombrosamente opaca. Nacido en Anjou, probablemente en algún momento a principios de la década de 1740, creció en Nantes, donde "estando encantado con la apariencia del puerto y el transporte marítimo, llegó a la resolución de ingresar al servicio marítimo". Empleo en la India oriental francesa La compañía y la Armada francesa siguieron, y "ya en el año 1762", escribió:

me pareció que una embarcación que se acercaba a la tierra debía producir un cierto efecto sobre la atmósfera y hacer que la aproximación fuera descubierta por un ojo experto incluso antes de que la embarcación fuera visible. Después de hacer muchas observaciones, pensé que podría descubrir una apariencia particular antes de que el barco apareciera a la vista: a veces tenía razón, pero con mayor frecuencia estaba equivocado; así que en ese momento renuncié a toda esperanza de éxito.

En 1764, fui designado para una situación en la Isla de Francia: mientras estuve allí, teniendo mucho tiempo libre, nuevamente me ocupé de mis observaciones favoritas ...

El cielo despejado y la atmósfera pura, en ciertos momentos del día, fueron favorables para mis estudios, y a medida que llegaban menos embarcaciones a la isla, era menos propenso a errores que en el caso de la costa de Francia, donde las embarcaciones pasan continuamente. ... No había pasado seis meses en la isla cuando tuve la confianza de que mi descubrimiento era seguro ".

Charles Eugène La Croix de Castries, Ministro de Marina. Charles Eugène La Croix de Castries, Ministro de Marina. (Dominio publico)

Aun así, Bottineau tardó bastante tiempo en hacerse una reputación como oráculo. Escribió que su descubrimiento "lo llevó a sufrir todo tipo de persecución, y por la malicia de sus enemigos fue tratado como esclavo y enviado a Madagascar durante la guerra de 1778". Sin embargo, pudo regresar a Mauricio, y a principios de la década de 1780, parece haber sido ampliamente considerado como bastante infalible. Según los cálculos de Bottineau, "anunció la llegada de 575 buques" entre 1778 y 1782, "muchos de ellos cuatro días antes de que se hicieran visibles".

En este momento, Bottineau se sentía lo suficientemente confiado como para intentar obtener ganancias del nauscopie . En 1780, envió una carta a casa dirigida al Maréchal de Castries, entonces Ministro de Marina, anunciando su "descubrimiento" y ofreciéndolo al gobierno a cambio de una tarifa considerable. Castries, en respuesta, ordenó a las autoridades francesas en Mauricio que estudiasen las predicciones de Bottineau, las registraran cuidadosamente en un gran libro de contabilidad y las compararan con la llegada real de barcos a la colonia durante al menos ocho meses. Al final de ese tiempo, Bottineau escribió: “Había anunciado ciento cincuenta buques en sesenta y dos informaciones ; ninguno de los cuales fue encontrado falso. ”Ciertamente había tenido el éxito suficiente para que De Souillac le ofreciera un testimonio y aprobara su regreso a Francia para presentar su caso ante el Ministerio de Marina.

El ingeniero aterrizó en Francia en junio de 1784 y se dirigió a París. Allí, sin embargo, las cosas comenzaron a ir mal para Bottineau. De Castries no lo vería; el influyente Abbé Fontenay, editor del semioficial Mercure de France ridiculizó el nauscopie en su artículo, sugiriendo que lo que se estaba viendo no eran "barcos en el mar, sino castillos en el aire", y en poco tiempo la Revolución Francesa puso fin a toda esperanza de alguna recompensa. Como Gould comentó en un estilo característico, el "converso único o semiconverso" de Bottineau durante este período fue de dudoso valor para él; él era "el famoso o infame Jean Paul Marat ... en algún momento un habitante troglodítico de las alcantarillas de París; pero últimamente, hasta que Charlotte Corday lo apuñaló muy bien en su baño, ... uno de los tres hombres más poderosos del Terror ". El nombre de Marat fue difícil de conjurar después de que abandonó su carrera como científico y periodista a favor de convertirse en el principal proveedor de víctimas de la guillotina; Hasta 200, 000 personas murieron en el Reino del Terror. No es muy sorprendente aprender de la revista The Scots Magazine de 1802 que "un Sr. Bottineau, el inventor de un método por el cual se puede descubrir la aproximación de los barcos en el mar ... murió recientemente en una gran miseria en Pondicherry".

Si uno ve a Étienne Bottineau como un genio, un tramposo o un tonto depende en gran medida de lo que uno piense de los documentos en el caso. Dejando a un lado la propia declaración de Bottineau, la evidencia del nauscopie se extrae casi por completo de solo dos fuentes: un paquete de documentos que perteneció a Marat y una breve memoria biográfica escrita por Étienne Jouy. Jouy, una vez oficial del ejército y más tarde dramaturgo, libretista y miembro de la Academia Francesa, se encontró con el "mago de Mauricio" durante una estancia de cuatro años en Sri Lanka a fines de la década de 1780 y conoció de primera mano sus predicciones. Mientras tanto, los documentos de Marat incluyen declaraciones juradas y la propia descripción opaca de Bottineau de sus métodos, pero su procedencia es inusual, por decir lo menos. El paquete sobreviviente se puede encontrar no en un archivo francés sino en una revista británica; los originales se pierden; y la identidad del hombre que los copió sigue siendo desconocida.

Jean Paul Marat Jean Paul Marat: El amigo de Bottineau también fue un ferviente revolucionario que pasó los últimos años de su vida confinado en gran medida a su baño, buscando alivio de una condición persistente de la piel. (Dominio publico)

Parece que los papeles de Marat deben haber sido confiscados por el Gabinete Negro, la policía postal secreta de Francia, después de su asesinato. Con el surgimiento de Napoleón, la mayoría de las posesiones del gabinete del período revolucionario se consideraron excedentes para los requisitos, y cuando en 1806 una dama bien conectada con el nombre de Madame Guilleminot (cuñada del general del mismo nombre) Tomó el pasatiempo de coleccionar autógrafos y solicitó a la hermana del Emperador algunas muestras, "un inmenso paquete de cartas" de los archivos del Gabinete fue empaquetado y enviado a ella en Bruselas. Esta colección, que evidentemente incluía extractos de los documentos de Marat, fue luego clasificada por un caballero británico no identificado detenido en la ciudad en libertad condicional durante las Guerras Napoleónicas; Copió algunos de los artículos más interesantes, y en su eventual regreso a Inglaterra, estos comenzaron a aparecer como una serie en The New Monthly Magazine . Dada esta procedencia exótica e incontrolable, parece que vale la pena señalar que los extractos del New Monthly coinciden con varios extractos publicados durante la vida de Bottineau por The Scots Magazine, que incluyen el relato más detallado de las observaciones diarias del mago.

Lo primero que debe tenerse en cuenta, al intentar evaluar las afirmaciones de Bottineau, es que la mayor parte del material con respecto a los detalles de sus predicciones proviene de su propia mano, una larga declaración sobre el juicio de ocho meses, publicado por The Scots Magazine en 1786, y un relato de sus primeros años de vida y el desarrollo de su nuevo "arte" que se incorpora en los documentos de Marat. Dado que ambos fueron escritos para promover el nauscopie al Ministerio de Marina francés, apenas se pueden tomar al pie de la letra . Y es notable que de los cuatro certificados que Bottineau presentó a su llegada a París, solo el de De Souillac fue fechado después de la conclusión del juicio de ocho meses; de los otros tres, uno no menciona los resultados de Bottineau, y los otros dos, de Trebond y el Comisario General, se relacionan con sus actividades en los años previos a 1782, cuando se hizo una nota mucho menos cuidadosa de sus predicciones. . El testimonio de De Souillac, además, sugiere que los resultados de Bottineau no fueron tan consistentes como le gustaba decir; El resultado de sus predicciones, el gobernador escribió, "fue que varios barcos que habían sido anunciados varios días antes, llegaron en el momento preciso; varios otros se retrasaron, y varios no llegaron ".

Étienne Jouy Étienne Jouy, que escuchó a Bottineau hacer varias predicciones exitosas de la inminente llegada de barcos a Sri Lanka durante la década de 1770. (Dominio publico)

Quizás se pueda encontrar alguna pista sobre el éxito de Bottineau en la racionalización de De Soiullac de estos resultados negativos. "Desde entonces se ha demostrado que la demora en la llegada de algunos de los buques fue ocasionada por vientos contrarios", escribió, y "los que no llegaron, M. Bottineau está completamente persuadido, fueron buques extranjeros que pasaron por ... ya sea que sea el efecto del azar, o de lo contrario, tal vez sería imprudente de nuestra parte determinarlo. En otras palabras, Botinneau habló lo suficientemente rápido como para salir de problemas inminentes, y De Souillac estaba feliz de pasar el problema a sus superiores El contenido equívoco del testimonio del gobernador quizás explica la reticencia de De Castries a ver al mago en París.

Sin embargo, para ser justos con Bottineau, debe decirse que muchas de las características menos plausibles de sus predicciones resultan ser acrecentamientos posteriores de su leyenda. Algunos relatos de nauscopie sugieren que era tan notablemente preciso que sus practicantes podían ver hombres en las cubiertas de barcos lejanos; uno sugiere que cuando Bottineau anunció una vez de manera inverosímil el enfoque de un vaso de cuatro mástiles (tres siendo el máximo ajustado en esos días), se demostró que tenía razón cuando finalmente aparecieron dos vasos de dos mástiles unidos. No aparecen tales relatos detallados en los escritos de Bottineau, que en cambio describen las perturbaciones atmosféricas que afirmó ver e interpretar como "una masa de vapores", una "masa nublada" o un "meteorito" que eventualmente "desarrollaría los colores asumiendo un cierto tono". . ”Entonces, a medida que se acercaba un barco, la“ masa ”se“ extendería y se volvería consistente ”.

Sea lo que sea que Bottineau vio o afirmó ver, ciertamente no fue fácilmente visible para nadie más. Pero si bien sería tentador concluir que el nauscopie era una alucinación o un truco de confianza, lo que sin duda sugiere el afán de lucro por sacar provecho y la prisa por explicar sus fracasos, debe tenerse en cuenta que no fue el único hombre que practicó eso. Ya en 1818, un capitán de la Royal Navy, Francis Maude, se encontró con un viejo mauriciano que le dijo que había sido instruido en el arte por el propio Bottineau y que tenía, dijo Maude, "un éxito invariable". Un Sr. Thomas Trood afirmó en 1866 para redescubrir el secreto de Bottineau y codificarlo mientras estaba estacionado en Samoa. Y el muy escéptico James Prior, un oficial naval británico que visitó Mauricio en 1811 y pensó que la idea del nauscopie parecía peligrosamente cercana a la "segunda vista", todavía señaló en su diario que "sea verdadero o falso, una de las personas así dotada Se dice que recibió una pensión hace algunos años por su talento. Este hombre comunicó al gobierno que había observado claramente, desde la isla, el naufragio de un barco en uno de los puertos de Madagascar, aunque se rió, insistió en su historia, mencionó el día, la hora y la escena precisa de ella. angustia, todo lo cual debidamente registrado, luego resultó ser correcto; la distancia es solo de unas 400 millas ".

Bien; es solo una historia; El " nauscopista " de Prior solo "dijo" que estaba recibiendo una pensión; y el detalle de sus predicciones superó por un margen preocupante todo lo que Bottineau alguna vez afirmó. Tampoco se supo más de Thomas Trood. Pero si el mago tenía razón al sugerir que el nauscopie solo se puede practicar de manera efectiva a millas de distancia de las rutas marítimas frías y abarrotadas del Atlántico Norte, en las aguas suaves y templadas de los trópicos, aún es agradable especular sobre lo que se podría lograr por alguien con buena vista, una hamaca y unos años de sobra en una playa en Mauricio. ¿Sería posible obtener una subvención para eso?

Fuentes

Luego. 'Previsión.' En The Asiatic Journal and Monthly Register, abril de 1826; Luego. 'Nauscopie: el arte de descubrir la representación de los barcos, a cien leguas y más arriba'. Reimpreso de The New Monthly Magazine por el Museo de Literatura, Ciencia y Arte Extranjeras, agosto de 1833; Luego. Nauscopy The Scots Magazine, abril de 1786; Luego. "Teoría extraordinaria de ver objetos a distancias inmensas". Leeds Mercury, 15 de mayo de 1866; Luego. 'La ciencia de la nauscopia'. En Todos los sábados, 30 de octubre de 1869; Luego. 'Nauscopy'. Gaceta de Pall Mall, 11 de junio de 1897; Rupert Gould. Rarezas: un libro de hechos inexplicables . Londres: Geoffrey Bles, 1944; Lawrence Green. Ocho campanas en Salamander: la historia no escrita de barcos y hombres en aguas sudafricanas ... Ciudad del Cabo: Howard Timmins, 1961; Richard Phillips (ed.). Nuevos viajes y viajes. Londres: impreso en privado, 1819.

Mirada naval: el enigma de Etienne Bottineau